四周营帐林立，旌旗飘扬。
      
          有兵士巡逻的脚步声，偶尔传来几声马嘶。
      
          中军帐内。
      
          众人肃穆。
      
          和惠帝坐在案后，神色淡然，叫人猜不出心里所想。
      
          “万无白被人勒死在坡下，万卿可知晓？”，皇帝未抬眼皮，说出的话如同刀子一样，又冷又硬。
      
          柳嵘山交手立在皇帝右侧，瞥了眼跪在地上的万敬，转过眼。
      
          万敬年逾四十，平日算得上风致洒然，今儿跪在阶下，早没了往日的气派稳重，额角的汗珠滚入鬓毛，战战兢兢不敢搭话。
      
          “哼！”皇帝指向传令官，“你把万无白怎么死的，念给他听。”
      
          传令官领了命，竹筒倒豆子似地，一刻不停说道，“万将军被人挟至落凤坡，用一指宽的麻绳勒住脖子，待其无法反抗时，又用短匕首补刀，死后，被人推下陡坡。”
      
          帐内众人静默无声，只有和惠帝愤怒的声音响起。
      
          “万家的胆子真是越来越大了！”
      
          五皇子僵立一旁，垂首不语。他与太子一进帐，就碰上父皇诘问万敬。万家为他母家，他此刻心中慌乱，早没了和太子争辩的勇气，只想找个地洞钻进去。
      
          李福顺呈上一摞奏折，和惠帝蔑了一眼，吩咐道，“把奏折给他看看，从去年夏汛修筑河堤，到江东冬季雹雨，万家干了些什么？真以为朕蒙在鼓里？”
      
          夏云鹤安静听着，万家为外戚，近年权势滔天，内里污秽难掩。皇帝今日做派，说明万家已是日薄西山，大厦将倾之势。
      
          阶下跪着万尚书，只见他抖着手接过折子，颤巍巍打开，豆大的汗珠砸到地上，忽地，伏在地上，大呼冤枉。
      
          皇帝不徐不疾，从容说道，“万无白朕尚未提审，如何死在狱外，在鹿山落凤坡遭人勒毙。昨夜，你既不在朕身边，亦未侍于五皇子身侧，你去了何处？”
      
          “陛下，臣，臣冤枉。白弟乃臣至亲，臣怎会做出那等禽兽不如的事情？”
      
          万敬声声如泣，“臣是找过族弟不假，可是因念及夜间寒冷，给他送了几件厚衣服。这几日一直随五殿下追捕白泽，昨夜方闲，送衣后即返。趋往五殿下处，不料闻族弟噩耗。”
      
          和惠帝默了一会儿，摩挲着手掌，看向柳嵘山，“送衣服？定国公说说，这合规矩吗？”
      
          柳嵘山转头瞥向万敬，“早不送，晚不送，偏偏昨夜去送，万尚书的借口，未免太过拙劣。”
      
          “陛下。”，万敬满眼悲切，“族弟习武，远胜常人。传令官笃定族弟被勒死在坡下，谁会随身携带绳子？夜里那么大的风如何站得住？臣一个手无缚鸡之力的文人，怎么做得到？”
      
          万敬这一番话，鞭辟入里，叫在场众人不由怀疑，万无白真正的死因。
      
          就在众人沉思之际，五皇子道，“父皇，昨夜雨停，万尚书是一个人走的，走的时候，确实带了几件衣服。”
      
          事情变得扑朔迷离起来，柳嵘山上前，拱手道，“陛下，何不召顺天府尹鲁兆兴前来，他是刑狱推官出身，处理这种案件手到擒来，届时真相自明。”
      
          柳嵘山言罢，和惠帝未发一词，仅抬眸环视众人，目光最终停在夏云鹤脸上，问道，“逸之，你对此事怎么看待？”
      
          夏云鹤本来站在外侧，不引人注目。被和惠帝点名后，众人的目光聚到她身上。迫于情势，她迈步上前，拱手而对曰，“陛下，此事牵涉人命，且万尚书乃二品重臣，更应谨慎处理。鹿山林密，一夜连毙二人性命，恐刺客横行，为王驾安全，宜速返宫。回宫后，再将此案移交顺天府查办，以正万将军之冤。”
      
          皇帝拖长调子嗯了一声，命人好生看管万敬，一切待回宫后再做打算。
      
          和惠帝目光又转向太子、五皇子二人，“你二人可抓到白泽了？”
      
          “父皇，本来是抓到了白泽，儿臣细想了想，白泽是瑞兽，既是瑞兽，自有灵性，抓不如放，五弟也同意儿臣的看法，便放了白泽归林。”太子说着，看了一眼五皇子，面不改色。
      
          白泽的鸣叫，不止太子、五皇子听到，未参与狩猎者亦然。太子以此言对，和惠帝眯起眼眸，略带疑问，“老五，当真？”
      
          五皇子正在忧虑万家今后会对自己产生什么影响，听见和惠帝发问，连忙道，“是是是，太子说得极是。”
      
          和惠帝敛起眉目，又听太子道，“儿臣还有一个建议。”
      
          “讲。”
      
          “放了白泽后，它又现身在山顶，何不在山麓建造一座白泽庙，进行祭祀？一来昭示皇恩浩荡，二来祈佑白泽庇护楚地风调雨顺。”
      
          太子言辞妥当，举措周详。和惠帝闻之，欣然允诺，“便依太子之策，柳卿施行。”
      
          ……
      
          今年秋猎，事态发展至此，众人无不忧心忡忡，皇帝兴致也不高，便发了令，早早回了营地。
      
          几位皇子，或生病的，或避嫌的，猎获寥寥。和惠帝览册，见零星记录，遂命几名将军猎了些兔、雉、鹿、獐等，以充记录。
      
          回营第五日后，皇帝下令翌日回宫。
      
          诸事忙毕，得了半日空闲，夏云鹤出帐散心。忽见陈海洲由人搀扶，自和惠帝帐中而出。她以为自己眼花，揉了半天眼睛，回神发现陈海洲盯着她，闲聊几句后，陈海洲被人扶下去休息。
      
          夏云鹤心中纳罕，兀自躲到营外思考。按理说，卫斯昭武功高强，怎么会失手？现在陈海洲还活着，那天晚上究竟发生了什么？
      
          她立在树下，环抱双臂沉思，一颗石子忽落在她肩头。
      
          回头去看，四下无人，卫斯昭的声音从树上传来，“夏大人，我在树上，莫抬头望。”
      
          夏云鹤环顾四周，见没人注视她这面，便客气招呼，“卫小侯爷。”
      
          卫斯昭伏在树上，道，“夏大人，那陷阱中不知被谁拔了倒刺，陈海洲保下一命。营中守卫太多，我寻不到机会告诉你。今日幸而夏大人出营，我特意与您说一声，上都我是待不成了，待秋猎结束，陈海洲定然再次搜寻，明日，我便要离开上都城。”
      
          “报仇这事，”，他沉默了一会儿，道，“十年不晚。”
      
          知晓了陈海洲为何还活着的真相，夏云鹤沉吟道，“卫小侯爷，有一事还求你多留心。”
      
          “何事？”
      
          “郑冕先生和他家人的安全，郑先生被卷入纷争，定国公欲对其家人不利。太子一派视人命如草芥，某思前想后，此事不能不管。”夏云鹤缓了缓，继续说道，“望卫小侯爷赴鄞郡，转告傅三爷，后续自有其料理。”
      
          夏云鹤又道，“按理，此事不应劳烦小侯爷。只是夏家式微，近日观小侯爷的作为，是侠义之人，故冒险相求。若卫小侯爷不便，我亦不强求，权当妄言。”
      
          林间悄寂无声，想来卫斯昭并不愿意管这事。也是，他自身都难保，哪有功夫管这事情。她叹口气，道了声“保重”，欲举步往回走，树上突然传来一声“好”。
      
          “我虽不是什么正人君子，也知道言必行，行必果，我既答应夏大人这件事，自不会食言。”
      
          ……
      
          秋狝以篝火开头，自然也以篝火结束。
      
          是夜，营地燃起大大小小的篝火，众人一片欢声笑语，金秋野物肥美，猎来的獐肉、鹿肉，经过烹制，味美多汁，鲜嫩不柴。
      
          夏云鹤心事重重，食欲不振，仅举箸浅尝，即感腥膻难当，遂搁筷离席，独自前往林中透气。
      
          秋风送爽，林梢簌簌，似低声共诉心事。
      
          忽有人拍了拍她，转身回头，见七皇子谢翼，夏云鹤行了礼，问七皇子伤势如何。言未几，林影微动，复来两人。
      
          居然是五皇子与万敬。
      
          她眯起眼睛，万敬应该被羽林卫看管着，怎会来到此处？
      
          谢翼悄悄攥紧她的手，夏云鹤示意其噤声。
      
          只见五皇子道：“那药不怎么管用，顶多放倒守卫半个时辰。长话短说。孤问你，当真是你杀了万无白？”
      
          万敬一脸无奈，“殿下，您把臣拉出来就为问这些？”
      
          “不必说那么多，孤只问你，你有没有杀万无白？”
      
          “陛下两只眼睛都盯着万家，臣是疯了不成？”
      
          “不是你，那就是有人嫁祸万家了。你可知道是谁要嫁祸万家？”
      
          这话一出，万敬瞬间沉默。
      
          隔了好久，万敬举目四顾，夏云鹤与谢翼不觉收敛呼吸。万敬见无旁人，低声对五皇子道，“臣那日赠给万无白毒药，令其必要时自裁，今万无白身死，药不翼而飞。殿下务必查明药落在何处，或为人所窃，以绝后患。”
      
          他深吸一口气，紧握五皇子谢宣肩臂，语重心长地说，“此事关乎万家命运，殿下当慎之又慎。等殿下出宫开府，万家还得靠您。”
      
          五皇子推开万敬，“孤知道，要不是太子，孤早就捉住白泽了。”
      
          万敬叹了口气，“殿下，此事与白泽无关。唉，罢了，殿下一定要弄清楚那包药的去向。若落到陛下手里，万家危矣。”
      
          二人长吁短叹，离开了此处。
      
          ……
      
          夏云鹤和谢翼刚松了精神，四皇子的声音又叫两人心头揪紧。
      
          “增喜，过几天，孤向父皇辞行，上都这个是非地，待不下去了。万敬刚说的毒药，须在启程远州前寻得。你听明白了吗？”
      
          “明白，主子放心。”
      
          四皇子道：“你若如昔日监视老七般，在帐外贪睡误事，孤必不轻饶。”
      
          等四皇子和增喜走后，夏云鹤、谢翼沉默良久，林幽草茂，夜半密谋者数人，久待无人，夏云鹤心始宽。忽觉脚下触物，移步拾之，一小纸包，上面沾了点点血迹。
      
          她心中一动，拆开纸包，发现是一些白色粉末，欲嗅之，谢翼拦住她。
      
          “先生，这是北戎的狼毒花研磨的毒药，别闻。会致幻。”
      
          “殿下怎么知道？”
      
          谢翼道：“绑我去下河村的内侍，所用即此，我认得。”
      
          闻此，夏云鹤收了药包，她俯下身，借着月光，细细查看树丛，果然，在草叶上发现发黑的血迹。
      
          这里才是万无白真正死亡之处……