罗恩坐在小型高速飞艇的观察舱内，透过水晶窗凝视着下方飞速掠过的景色。
      
          这艘名为“飞电”的飞艇，是一种专门为短程快速运输设计的轻型载具。
      
          从曙光港到最近的深渊前哨站，常规飞艇通常需要五到六天的航程，而“飞电”只需一天半就能抵达目的地。
      
          这种飞艇在中央之地的主要租赁站价格不菲，几乎是普通飞艇的两倍。
      
          但对于争分夺秒的研究人员来说，这笔费用绝对值得。
      
          “往常我会选择传送阵，但最近传送网络似乎不太稳定。”
      
          雷诺兹已经坐到了罗恩对面，抿了一口面前的能量饮料，语气中带着些许抱怨：
      
          “上周有位同事传送后头痛了整整三天，说是能量流紊乱导致的时空错位。观测站直接暂停了非紧急传送业务。”
      
          罗恩微微点头：“传送确实是一把双刃剑，效率极高，但风险也不容忽视。”
      
          “特别是靠近深渊区域的传送，不稳定性会更高。”
      
          雷诺兹补充道：
      
          “深渊能量对空间结构有一种微妙的干扰作用，会导致传送坐标出现微小偏差。
      
          虽然大多数情况下，只会让你出现在预定地点附近几米范围内，但偶尔也会有更严重的情况发生……”
      
          他喝了口饮料，阴霾笼罩了视界深处：
      
          “比如传送到半空中，或者出现在固体物质内部……”
      
          “半空中还好，但后者……”罗恩皱了皱眉。
      
          雷诺兹苦笑一声：
      
          “前年观测站损失了一位优秀的年轻研究员，就是因为传送坐标偏移了，结果一半身体融入了高密度防护墙……”
      
          他摇摇头，似乎想要甩掉这些不愉快的记忆：
      
          “所以，尽管飞艇慢一些，但至少安全系数高得多。”
      
          罗恩点了点头，将这个提醒牢牢记住。
      
          这些亲历者的言传身教，比任何教科书上的例子都更加生动有力。
      
          舱内光线突然暗了下来，他转头望向窗外，只见飞艇正穿过一片灰黑色的诡异云层。
      
          这些云并非常见的水汽凝结体，而是带着微弱魔力波动的能量聚合物。
      
          颜色从深灰到近乎漆黑不等，云团边缘呈现出不规则的锯齿状，如同某种巨大生物的撕咬痕迹。
      
          “魇云。”雷诺兹的声音变得严肃：“我们已经进入边缘区域了。”
      
          他指向窗外那些诡异的云团：
      
          “这些是从深渊中逸散出的能量，在与大气层接触后形成的特殊现象。虽然浓度已经稀释了上百倍，但仍然含有微量的深渊特性。”
      
          “飞艇上的防护措施足够吗？”
      
          罗恩谨慎地问道，一边发动“超凡辨识”，评估这些云团的可能危害。
      
          “完全足够。”雷诺兹胸有成竹地回答：
      
          “‘飞电’配备了三重防护系统，首层是物理屏障，其次是能量隔绝场，最后是一个细微的净化回路，能够过滤掉任何可能渗透前两层的杂质。”
      
          他轻轻敲了敲窗户：
      
          “感觉到了吗？窗户外表面有一层几乎看不见的防护层，专门用于抵御深渊污染。”
      
          罗恩点点头，他确实在刚刚进入飞艇时就察觉到了那层极其细微的能量波动。
      
          穿过云层后，飞艇开始逐渐减速，下方景象渐渐清晰起来。
      
          与中央之地繁华富饶的景象截然不同，这里的地貌呈现出一种令人不安的奇特风格。
      
          地面呈现出暗红与深褐交织的颜色，仿佛是被无数生物的血液浸染过；
      
          植被稀疏而扭曲，那些树木形态异常，枝干弯折如同痛苦挣扎的人影；
      
          远处的山丘轮廓不规则，某些角度看去甚至像是某种巨型生物蜷缩的身体。
      
          但最引人注目的，毫无疑问是地平线尽头那道深邃的黑色裂痕——深渊之口。
      
          那个巨大的深黑色开口，宛如大地本身的皲裂伤口。
      
          幽深得看不到尽头，边缘处不断有灰黑色气体翻涌而出，像是某种异质之物在呼吸。
      
          罗恩的目光不由自主地被那大裂口所吸引。
      
          “很壮观吧……我第一次看到的时候反应和你差不多。”
      
          雷诺兹顺着罗恩的视线望去：
      
          “深渊之口，从不同角度看都有不同的形状。
      
          有时像一道裂缝，有时像一个漩涡，有时甚至会呈现出某种活体巨口般的可怕形态。”
      
          罗恩能够清晰地感受到，随着飞艇靠近深渊，他的精神波动变得更加活跃。
      
          思维明显比平时更加敏锐，但同时也伴随着些微妙的不安和压力感。
      
          “那种感觉很正常。”雷诺兹察觉到了罗恩的异常：
      
          “近距离接触深渊，每个人的反应都不同。
      
          有人会感到特别亢奋，有人则会陷入异常的恐惧。
      
          这是精神对深渊气息的自然反应，除非达到极度过载程度，否则不必太担心。”
      
          “我更关心的是那种吸引力。”
      
          罗恩面色平淡地说出自己的观察：
      
          “就像是深渊本身在持续呼吸，每一次‘呼气’都会释放出那些灰色气体，而每一次‘吸气’则能感觉到一股无形的拉力。”
      
          雷诺兹脸上浮现出赞许之色：
      
          “很敏锐的观察，没错，深渊确实能够周期性地产生物质吸引。
      
          通常来说，只有站在深渊之口附近才会有明显感觉，但有些灵感强大的人，即使在这样的距离也能察觉到。”
      
          “我之前在 69镇的时候，也感受过一些深渊潮汐周期的影响，而现在靠近深渊之口后，确实感觉完全不一样……”
      
          罗恩顿了顿，才追问道：“观测所应该对于这种‘呼吸’有具体研究吧。”
      
          “那可是深渊观测站的核心研究课题之一。”
      
          雷诺兹眼中闪烁着热忱的光芒：
      
          “目前的主流观点认为，深渊的‘呼吸’与某种更高维度的能量流动有关，可能是维度壁垒薄弱处的自然调节机制。”
      
          他压低声音，像是在分享一个秘密：
      
          “甚至有学者提出过一个大胆的假设，深渊潮汐与某些存在的活动周期可能存在联系。
      
          不过这还只是假说层面的讨论，没有确凿证据。”
      
          罗恩点头表示理解，同时将这些信息默默记在心中。
      
          关于深渊的任何细节，对于未来的探索环节都至关重要。
      
          “我们到了。”雷诺兹指向前方，打断了他的思绪。
      
          飞艇已经开始下降，下方露出一个由高墙围起的庞大区域。
      
          围墙呈现出深灰色，表面镶嵌着无数银色符文，在阳光下隐约闪烁。
      
          当飞艇开始下降时，罗恩通过“超凡辨识”感知到了整个前哨站周围那道近乎完美的能量隔绝场。
      
          “这是新建不久的第 137号前哨站，自几十年前卡桑德拉塔主开始扩大深渊观测网络时才建立。
      
          虽然还没有像 69号那样，形成各项设施完备的镇子，但也是目前新建前哨站规模最大的一个。”
      
          雷诺兹介绍道，语气中带着亲身参与建设者的自豪感：
      
          “新建立的这一批前哨站距离深渊之口更近，所以基本没有任何原住民存在。
      
          但其它方面却与大多数前哨站一样，除了是研究场所外，也是完整的交易枢纽。”
      
          飞艇最终降落在一个特别设计的停泊台上。
      
          当舱门开启的那一刻，一股混合着金属锈味、某种奇特草药香和硫磺气息的空气迎面而来。
      
          踏出飞艇，罗恩立刻感受到了这里与中央之地截然不同的氛围。
      
          前哨站内部被划分为几个明显的区域：
      
          中央是一个庞大的交易广场，各种临时搭建的摊位鳞次栉比；
      
          右侧是一排排整齐的仓库和实验室，那里应该是研究人员的工作区域；
      
          左侧则是休息和补给区，包括几间简陋的旅店和饮食摊位；
      
          最远处，一道更为厚重的内墙将这些区域与深渊最近处隔开，那里应该是观测站的核心区域。
      
          广场边，一位满脸伤疤的老者正在与人激烈讨价还价，眼睛膨大的像患了病症，手臂外侧满是硬质组织；
      
          几名女性探索者从罗恩身边经过，其中一人脊背呈现出不自然弯曲状，另一人则有着见之生厌的扭曲脸庞……
      
          “畸变？”罗恩低声询问，目光扫过这些明显带有异常特征的人群。
      
          “这是深渊探索者的常态。”
      
          雷诺兹点点头：
      
          “无论多么谨慎，长期在深渊中活动都会导致不同程度的异化。
      
          轻微的体表变化是最常见的，有些人会出现更深层次的能力变异，当然也有一些走向彻底的异常。”
      
          他指了指自己的眼睛：
      
          “我算是保护的比较好的了，只有瞳孔出现了轻微的形态变化。”
      
          “不说这些了，我先带你去交易区的核心位置。”他摇摇头，又指向广场中心：
      
          “你要找的材料大多都在那里。不过在去之前，我需要先去办公室报到，拿一个临时通行证给你。”
      
          穿过熙熙攘攘的人群，他们来到一栋半球形的灰色建筑前。
      
          建筑表面覆盖着一层闪烁的能量屏障，入口处有两名体格魁梧的守卫。
      
          守卫看到雷诺兹后立即放行，但对罗恩投来审视的目光。
      
          “第 137号前哨站安全管理处。”雷诺兹边走边解释：
      
          “为确保新建前哨站的稳定，所有访客都需要获得临时通行证。
      
          作为正式巫师，你的审核流程会简单些，但仍然需要进行基本记录。”
      
          办理手续的过程出奇地高效，这可能与雷诺兹的内部关系有关。
      
          不到半小时，罗恩就拿到了一枚银色的六边形徽章，上面刻着他的姓名和访问权限。
      
          “这不仅是身份证明，也是一个基础防护装置。”
      
          雷诺兹解释道：
      
          “徽章内置的符文阵列能够削弱低强度的深渊污染，同时还能在特殊情况下发出警报。”
      
          离开安全管理处，两人径直前往交易区。
      
          当他们穿过最后一道隔离带，一个庞大而混乱的交易市场展现在眼前。
      
          与中央之地那些精致有序的商店和摊位不同，这里的交易区更像是一个临时搭建的迷宫。
      
          各种用途的帐篷、临时木棚和金属架构杂乱地挤在一起，形成了一个复杂的交易网络。
      
          某些摊位上摆放着罗恩仅仅在书籍上见过的奇特物品：
      
          一个透明容器中，漂浮着一块不断变换形状的黑色物质；
      
          另一个玻璃罐中，则盛放着发出诡异脉动光芒的紫色液体；
      
          还有一枚看似普通的石头，却让周围空气产生了明显的扭曲现象。
      
          雷诺兹向罗恩介绍：
      
          “从第一层到第三层的大多数材料都可以在这里找到，而且价格通常比官方渠道便宜不少。”
      
          “这些材料的安全性如何？”
      
          罗恩问道，同时用“超凡辨识”技能评估周围物品的能量波动。
      
          “所有进入交易区的材料都经过初步净化和封装。”
      
          雷诺兹解释道：
      
          “虽然无法完全消除深渊特性，毕竟那是它们的价值所在，但至少确保不会对周围环境造成立即污染。”
      
          他带着罗恩穿过几排摊位，来到一个相对宽敞的区域：
      
          “这里就是材料交换区的核心部分，那些高质量的深渊样本大多集中在这一带。”
      
          这个区域的摊位明显比外围更为正规，许多甚至配备了简易的防护屏障和检测设备。
      
          摊主们也不再是普通的探索者，而是一些明显具有专业背景的调配师或研究员。
      
          雷诺兹带着罗恩径直走向一个位于区域中央的大型帐篷。
      
          帐篷外部覆盖着一层金属布，内部则布置得像一个小型实验室，各种精密仪器和存储容器有序摆放。
      
          一位身材魁梧的男子站在帐篷入口处。
      
          他的右臂完全由某种金属和水晶的复合材料构成，在灯光下闪烁着冷冽的光芒。
      
          从其气息波动来看，显然也是一位正式巫师。
      
          “卡索！”雷诺兹热情地打招呼：“这是我告诉过你的那位血脉调制师朋友。”
      
          被称为卡索的男子转过身，露出一张粗犷的面孔。
      
          他的左眼是正常的棕色，右眼却呈现出不自然的蓝白色，瞳孔形状也略显异常。
      
          “欢迎，新面孔。”
      
          卡索的声音出奇地温和，与他魁梧的外表形成鲜明对比：
      
          “雷诺兹介绍过你，是想购买一些高质量的深渊样本？”
      
          罗恩点头致意：“确实如此，我在寻找一些适合血脉研究的特殊材料。”
      
          “那你来对地方了。”
      
          卡索咧嘴一笑，显露出一排尖锐的牙齿：
      
          “我专门收集第三层及以下的深渊样本，保证质量与纯度。”
      
          他转身走向帐篷内部，示意两人跟上：
      
          “来吧，让我向你展示一些真正有价值的东西。”
      
          帐篷内部比外观看起来要宽敞得多，显然使用了某种空间扩展法术。
      
          中央是一个大型展示台，周围则是一排排密封良好的储物柜。
      
          卡索取出一枚小型水晶钥匙，打开了其中一个柜子。
      
          他小心翼翼地取出一个银色容器，放在展示台上。
      
          “第三层精炼‘虚空粘液’，纯度高达 85%。”他骄傲地宣布，打开容器的盖子。
      
          里面是一种深邃的黑色液体，表面呈现出奇特的金属光泽。
      
          液体表面不断产生微妙的涟漪，仿佛有无数微小的生命在其中游动。
      
          “这可是调制‘自噬软泥怪’的最佳基材。”
      
          卡索解释道：“比市场上常见的那些粗制滥造的货色纯净得多，效果自然也要好上数倍。”
      
          罗恩启动“超凡辨识”，仔细评估这种液体的能量波动和纯度。
      
          确实，与他之前见过的普通样本相比，这批“虚空粘液”的质量明显更高。
      
          能量流动更加均匀稳定，杂质含量也低得多。
      
          “一个标准单位多少魔石碎片？”罗恩直接问道。
      
          “市场价通常是 200到 260，但看在雷诺兹的面子，以及你似乎确实懂行的份上，160如何？”
      
          卡索做出了优惠报价。
      
          罗恩微微挑眉：“确实比市场价要低的多。”
      
          “实不相瞒，虚空粘液这东西采集难度不高，但储存和运输成本却不小。”
      
          卡索解释道：
      
          “许多商人太过贪婪，把利润率抬得过高。但对我来说，稳定的客户关系比短期暴利更重要。”
      
          他又取出几个不同的容器，里面装着其他罗恩需要的材料：
      
          “异变触媒、能量导管……这些都有现货，品质也都是上乘。”
      
          接下来的一个小时里，罗恩仔细检查了每种材料的质量和特性。
      
          最终，他以一个还算满意的价格，购买了培养自噬软泥怪所需的全套材料，离他预期的五块完整魔石还差一点。
      
          “这些材料，足够你培养一个相当不错的自噬软泥怪了。”
      
          卡索满意地点点头，一边帮罗恩将材料装入特制的储存盒：
      
          “如果你还需要其他深渊材料，可以随时联系我。”
      
          “还有一样东西。”罗恩说道：
      
          “我还需要一些高能量含量的深渊材料，用于能量补充和转化实验。”
      
          卡索思索片刻，然后咧嘴一笑：“我猜你应该不是在找那种常见类型？”
      
          “确实。”罗恩点头承认：
      
          “我需要的是能量密度足够高的结晶产物，最好是第四层以下的产物。”
      
          “那就有点麻烦了。”男人摸了摸下巴：
      
          “第四层的材料本就稀少，再加上这几个月深渊活动异常，探索难度大增。不过……”