一闭上眼，那信纸上短短的两行字便又浮现在眼前。
      
      上京爆发瘟疫，太后感染垂死。
      
      祁鹤安很难形容当时看到这两行字时的感觉，胸口像是被一柄长满倒刺的巨锤轰然砸中，五感轰鸣时，血肉被碾烂流血剧痛无比。
      
      身体走出一会儿后，耳边的尖鸣和眼前的白光才渐渐消散。
      
      彼时他只有一个念头，就是立刻，马上，回上京去，回到她身边。
      
      祁鹤安缓了口气，睁开布满血丝的双眼，“没事。”
      
      他扶着宿辰站稳身子，视线扫向远方高耸的城门。
      
      这里与他离开时变化很大，早已不复当时繁荣至极人来人往的模样。
      
      城门紧闭着，口鼻覆着白布的守卫在城墙上来回巡逻。
      
      墙下放着一个大铜盆，白烟冲天，焚烧草药的苦涩气味离得老远都能闻到。
      
      铜盆不远处的地上或坐或躺着许多人，有老人有年轻人亦有孩子。
      
      他们无一例外衣衫褴褛，身下只铺着毫无作用的肮脏破布，神色麻木地躺在其上。
      
      祁鹤安知道，这是为了防止感染瘟疫之人进入上京，因此关闭城门将这些人拦在外面，只每日给些食物水和药物。
      
      他不禁恍惚了瞬间。
      
      商朝十年前爆发过一次瘟疫，也是气候炎热的南方。
      
      那时他还是上京里无忧无虑的浪荡公子哥儿，只有耳闻，并未亲见过。
      
      今日见了，才知道是这般残酷的景象。
      
      在离人群远些的地方，有一个凹陷下去的土坑。
      
      祁鹤安站在远处的土坡上，借着高度大概能看清坑内的景象。
      
      最上方扔着一张破布遮盖，但透过破洞还是能看清下方交叠的肢体。
      
      有些生了疮，有些化脓，再下方的已经腐烂。
      
      祁鹤安目力极好，甚至能看清腐烂肢体上蠕动着爬行的肉虫，那是一幅极为恐怖恶心的场景
      
      饶是他久经战场见过无数断肢残臂，也不由脸色发白。
      
      这些大概就是感染瘟疫死去的人，尸体也会传染，所以被人嫌恶地随便丢在坑中，只铲些土和破布下去遮盖。
      
      他绝对无法想象和接受萧令宜也会变成这种模样，只要念头升起，胸口便一阵窒息般的剧痛。
      
      “侯爷，喝点水。”
      
      宿辰没注意这边，从马上卸下水壶递给祁鹤安。
      
      祁鹤安收回视线，摇头拒绝了。
      
      其实身体已经到了极限，急需水源的滋养，但看了这幅景象，他却是无论如何也喝不下去了。
      
      他咽了口口水润了润干涸的喉咙，哑声道，“还要多久？”
      
      “快了，信号已经放出去了，鹤宜卫收到后回来接应我们进城。”
      
      正门自然是不能走的，这里已经封城，贸然进入会引起城门口那些民愤。
      
      更何况祁鹤安如今是接了圣旨正式回北境任职的。
      
      在外将领无诏离开驻地是大罪，此行注定要掩人耳目。
      
      又等了些时刻，夜色也悄无声息地降临。
      
      鹤宜卫打点好了一处城墙守卫，垂下一道云梯，藉着夜色的掩护，祁鹤安几人悄无声息地绕开城门口的百姓入了城。
      
      宿辰本想回侯府修整一下，祁鹤安却摇头拒绝。
      
      他掏出自己的令牌递给手下，“去找禁军杨指挥使，就说我要见他。”
      
      宿辰虽然担心，但见祁鹤安神色清明，不像有事的样子，也只好随他了。
      
      杨泉猛今日恰好不当值，两刻钟后祁鹤安便出现在了他在京中的宅子里。
      
      “侯爷……您怎么回京了？我听到家丁汇报时还以为我听错了。”杨泉猛迟疑地问。
      
      祁鹤安上前两步，走入烛光照亮的范围中。
      
      “杨指挥使，本侯有要事想进宫一趟，能否行个方便？”
      
      他话很客气，杨泉猛现在毕竟不是他的属下了。
      
      杨泉猛没有立刻回答，而是上下仔细打量了祁鹤安几眼，眼前男人一身风尘仆仆，俊朗的脸上是掩饰不住的疲惫之色。
      
      他有些为难，“侯爷，如今皇宫戒严，除了上朝外不许无关人等进入，这……”
      
      祁鹤安深吸一口气，“戒严是为了掩盖太后性命垂危的消息对吧？可是本侯已经知道了。”
      
      换言之，没必要瞒着他了。
      
      杨泉猛有些卡壳，半晌无奈地苦笑，“不愧是侯爷，如此神通广大，这样的秘辛也能探知。”
      
      祁鹤安神色严肃，没有接话。
      
      杨泉猛不知那两封信的事，对他和萧令宜的关系的认知还停留在之前。
      
      思索了片刻，他觉得让祁鹤安进宫不会影响到什么，加之祁鹤安对他到底有恩，也就同意了。
      
      祁鹤安让宿辰回侯府等着，自己独自进了宫。
      
      坤宁宫灯火通明。
      
      祁鹤安站在后门阴影处，听着里面太医和宫女来来往往的声音，鼻尖是浓郁的药味。
      
      他心脏沉甸甸地往下坠。
      
      即便早已收到消息，但心中总是存了一丝希冀。
      
      如今亲眼看着这一切，才意识到信上所说都是真的。
      
      祁鹤安不知道自己站了多久，肢体早已僵硬到毫无知觉。
      
      直到月亮升至中央，坤宁宫里才终于安静下来。
      
      祁鹤安迈出步子的时候踉跄了一步，他稳住身形，揉了揉酸痛的肩膀，缓了口气才闪身避开守卫进入。
      
      离开上京两月，这里的一切还和从前无任何分别。
      
      祁鹤安轻车熟路地绕到阴影中的窗户，抬起窗户利落地翻身进去。
      
      殿内弥漫着浓郁的药香气，一片寂静中，祁鹤安听到了起伏的呼吸声。
      
      但不是萧令宜的。
      
      他闪身进入内殿，果然见殿内有两个靠坐在地上昏昏欲睡的宫女，口鼻上都覆着白纱，她们是为萧令宜守夜的人。
      
      祁鹤安迅速上前，在她们察觉之前，两手各朝她们后颈干脆一击。
      
      两个宫女顿时陷入了深层的睡眠，软软地倒在地上。
      
      祁鹤安确认她短时间不会醒来，这才提步朝床榻走去。
      
      他撩开帷幔时，手在颤抖。
      
      他在害怕，怕看到萧令宜，怕看到她病危的样子。
      
      祁鹤安深吸一口气，手上不再犹豫用力撩开帷幔。
      
      病床上萧令宜的闭目的睡颜映入眼帘，他蓦地松了口气。
      
      幸好，不是他想象中的样子。