苏萨犹豫了一下，伸手接过酒杯。已经磨花了的玻璃酒杯里，微微荡漾着浑浊的乳白色酒液，有些像不干净的稀牛奶。
      
      苏萨再次皱了皱眉头。眼前这杯苦艾酒，似乎不像是什么好酒，估计会很难喝吧。苏萨一边这样想着，一边端起酒杯，像喝药似的忍着嫌恶往喉咙里倒了一大口。苦涩怪异的味道从舌尖沿着舌中一直流淌到喉咙口，就像吮吸着一枚金属纽扣似的。虽然约瑟夫已经加了少许糖，将令人反感的味道冲淡了一些，但还是有一股十分强烈的青铜味在苏萨的口角蔓延开来。
      
      苏萨强忍住将酒液呕吐出来的欲望，狠狠地抿住了嘴，将酒杯放回桌面。
      
      “怎么样？”约瑟夫含着不怀好意的笑，问。
      
      “说真话吗？”苏萨反问。
      
      “当然。十句再美的假话也抵不上一句难听的真话有意义。”
      
      “很难喝。”苏萨很坦率地评价道，想了想，意犹未尽地又补了一句，“喜欢喝这种酒的人一定是疯子。”
      
      约瑟夫没有被苏萨的话激怒，反而哈哈地笑了起来。
      
      旁边看到苏萨喝酒，听到苏萨评价的酒客也哈哈大笑起来，大声地对苏萨说：
      
      “小伙子，说得好！”
      
      约瑟夫心情很好地抬手端起自己的酒杯，一仰头，喝了一大口苦艾酒，然后将酒杯重重地拍在桌面上，笑道：“小伙子，你很直率，我喜欢。说吧，有什么事？”
      
      “诶？你真就是土狼？”
      
      约瑟夫点点头：“这个名字我已经很久不用了。现在你还是叫我约瑟夫吧。”
      
      苏萨谨慎地上下打量了约瑟夫一眼，似乎要再确认一下约瑟夫的身份。
      
      约瑟夫眯着眼，很有兴趣地看着眼前这个结实的青年，揣度着他的来历。
      
      苏萨终于决定相信对方就是他要找的人，于是直截了当地说道：“是蜥蜴介绍我到这儿来的。”
      
      “哦。蜥蜴那老家伙还真是多事呢。”约瑟夫随口埋怨了一句，“那么，有什么我能帮忙的吗？”
      
      “我想要一份工作。”苏萨很直接地说。
      
      “要工作？”约瑟夫很奇怪地望着他，“难道你没有工作吗？”
      
      “是的。我刚刚从角斗营出来。”
      
      “咦？”不仅是约瑟夫，连旁边的酒客也吃了一惊，失声轻呼了起来。
      
      “从角斗营里出来的？”一名好事的红胡子酒客满身酒气地凑了上来，“是被赎出来的，还是逃出来的啊？”
      
      “都不是。”苏萨淡淡地道，“是打出来的。”
      
      “啊？！”这回惊呼声更其响亮了。
      
      突然，一个酒客指着苏萨吃惊地叫道：“我认得你！我认得你！”
      
      全酒馆的人都莫名其妙地望着他。那名酒客踉踉跄跄地走近苏萨，绕着苏萨上下看了好一阵，突然一把抓住苏萨的臂膀，兴奋地向着全场叫道：
      
      “他就是那个血斗士！他就是那个血斗士！”
      
      第三章 黑玫瑰艾夏
      
       厚重的皮靴在阶梯上叩出“皋皋”的响声，在寂静的背景中听起来惊心动魄。
      
      苏萨默默地跟在约瑟夫的身后，借着火把的光芒，一级级地往地下走。大概走了二十级的样子吧，约瑟夫停了下来，一扇门横在面前，门上饰有一圈枯萎的苦艾草环，在这地下的黑暗中显得格外神秘。
      
      约瑟夫用力推开那扇门，一间低矮昏暗的酒窖出现在眼前。垒成小山的橡木桶，估计里面装的都是勾兑苦艾酒用的葡萄酒液吧？一股果子发酵的涩香味充斥着空间，当中还夹杂着一股霉尘味。
      
      约瑟夫回头对着苏萨说：“最后问你一句：为了赎回你的朋友，你真的任何工作都敢做吗？”
      
      苏萨虽然不明白约瑟夫将自己带到酒窖来的用意，但是，既然已经抱定了营救朋友的信念，就没有犹豫的余地了。他不假思索地重重点点头。
      
      摇曳的桔色光芒下，约瑟夫那对眼睛深深地看了苏萨一眼，然后沉声说：“那就随我进去吧。”
      
      进去？苏萨心里还在迷惑不解，约瑟夫已经走进酒窖，在不知哪里摸了一下，只听见“喀喀喀”一阵铰链的钝响，酒窖的一面墙竟然变成了一扇围绕中轴转动的暗门，转出墙后的一条隧道来。
      
      苏萨按捺住心中的惊奇，跟在约瑟夫身后进了那隧道。然后，听见身后一阵响，门又转成了墙。
      
      到现在为止，这个苦艾酒馆都处处透着诡异的神秘，令苏萨不禁怀疑起它酒馆幌子下的真面目来。走在自己前面的这个男子，看上去似乎也很普通，但是在他的身上，恐怕也蕴藏着不少重大的秘密吧？苏萨暗想。
      
      短短的一段隧道很快走完了，前面有一个转角，从侧面漫过来亮光，似乎有间明亮的房间在隧道的尽头，而且还听得见一阵阵的声浪传来。苏萨很熟悉那种声浪，那是不少人一起呐喊发出的声音，就在今天白天，他的耳中灌满了这种声音。苏萨的心头隐隐有一种预感。但他还是耐着性子跟着约瑟夫走到尽头，转弯，于是，视线的远处尽头，出现一片光芒。
      
      两人一前一后，走进那片光芒。最后，这长长的地下通道的尽头，一间巨大的穹顶大厅陡然出现在苏萨眼前。如果不是刚刚自己亲身走过一遍，苏萨怎么也不会相信，这间大厅是建在地下的。它的规模之大，简直叫人咋舌。六根粗大的石柱有力地撑起整个空间，无数油灯和火把将整个大厅映成一片光的世界。在这一片光的世界当中，不安地涌动着黑色的泡沫——那是数十名性别、穿着各不相同的人，在一个下沉式的圆形场地周围聚成一圈，他们的目光都聚在场中一个庞大的圆形铁笼中。这个铁笼，足足有三人多高，直径有将近二十步，通体用儿臂粗的铁棒铸成，间隙只能伸进一条手臂去。在铁笼里，有两个人，光赤着上身，拿着武器，眈眈相向。旁边就是疯狂呐喊的观众。
      
      这样的场面，苏萨再熟悉不过了。
      
      ——角斗场！
      
      原来，这就是苦艾酒馆的秘密！
      
      ※※※
      
      “走出角斗营大门的那一刻，我对自己说：‘这辈子再也不踏进角斗场半步了。’”苏萨喃喃地不知是在对自己还是在对约瑟夫说。
      
      “即使是为了赎回自己的朋友？”约瑟夫很尖刻地追问了一句。
      
      苏萨一时无言以对。
      
      “我不会强迫你的。没有斗志的人，是无法上角斗场的。不过，有一点我要让你明白：三万纳赛尔不是个小数目，做其他工作，哪怕是做个十年二十年，可能都无法赚到。你的朋友，真的能等到那个时候吗？”
      
      苏萨不作声，目光复杂地望着角斗笼中如狮虎一般搏斗着的两个人。
      
      “也只有在这黑市上赌上性命，才有可能在短时间内赚够那笔钱。高风险才有高回报——这个道理永远不会错。”约瑟夫毫无感情地阐述着一个显而易见的事实。也正因为如此，苏萨才无法反驳他，只能以沉默回应。
      
      “决定了吗？”约瑟夫似乎并不打算给苏萨过多的思考时间，“是回到上面去，还是我给你填参赛报名表？”
      
      “……”苏萨仿佛一尊雕塑，脸上没有一丝表情。
      
      “好吧……”约瑟夫轻叹了一声，转身向来路返回。
      
      “一场比赛多少钱？”
      
      苏萨低沉而又决断的声音拉住了约瑟夫的脚步。
      
      约瑟夫有些意外地回头看看他，说：“这得根据下注数目来，提成百分之十。运气好的话，最高峰一局押上一万的也是有的。”
      
      “也就是说，至少打上三四十局吗？”苏萨看着笼内的战况，喃喃道。
      
      “如果是身为血斗士的你的话，想必会有更多人来观看吧？”约瑟夫怂恿道，“到时候总金额恐怕一万都不止。我会替你联络出场事宜，付上场费。不过，作为回报，你必须要让我做你的中间人。每赢一场，我要抽取十分之一的佣金。”
      
      原来如此，眼前这个男子，脑子一点都不像他的相貌一样平凡。只要有价值，他就会拼命利用起来。商人逐利的本性！苏萨看了他一眼，不知怎的，心头泛起一种厌恶的感觉。不过，回过头来想一想，自己不也正利用着对方赚取那三万纳赛尔吗？自己和对方，也不过是互相利用的买卖双方而已。谁都没有资格指责对方。
      
      “好吧，那就麻烦你了。”苏萨一咬牙，终于下定了决心。因为角斗而欠了吉诺拉的，那就用角斗来偿还吧。血斗士苏萨在心里暗暗对自己说。
      
      ※※※
      
      约瑟夫和苏萨从疯狂挥拳呐喊助威的人群中好不容易挤出一条道来，来到地下角斗场的一角。那里，有一座黑色大理石吧台，几个场地守卫模样的壮汉簇拥在那儿，警惕的目光扫着场上的动静，随时提防有人闹事。吧台的后面，两三名穿着暴露的女子正搔首弄姿，同凑在吧台前的一个醉汉调笑。一个穿着粗麻布短袖外衣的青年正神色焦急地同吧台后面一个书记员模样的少女争辩着什么。
      
      约瑟夫走上前去，守卫和妖艳女子都把目光投向他。其中一名穿着猩红色低领紧身衣的微胖褐发女子还主动向约瑟夫打了一声招呼：
      
      “哟，晚上好，约瑟夫。”
      
      “你好。……怎么回事？”约瑟夫用嘴呶呶正在跟少女书记员争论的那个青年，问吧台后面坐着的一名黑发冷艳女子。黑发女子撇撇嘴，不在意地道：“还不是硬想要报名。大概想钱想疯了吧。怎么样，来一杯？”
      
      说到这儿，她似乎突然间注意到了约瑟夫身后的苏萨，眼睛一亮：“这位是……”
      
      “新来的，叫苏萨。”