好歹它可以杀人，这就够了。
      
      她蹑手蹑脚地走到那棵长在小路拐弯处的老柳树边，单膝跪在青草和泥土中，以摇曳的柳枝作为掩护。远古诸神啊，她祈祷，歌手则继续逼近，树的神，请保护我，隐藏我，让他过去，让他过去……一匹马嘶叫起来，歌声嘎然而止。他听见了，她对此不抱幻想，但或许就一个人，就算不是，说不定他们怕我们就跟我们怕他们一样呢。
      
      “听见了吗？”一个男人说，“我敢打赌，那堵墙后面有东西。”
      
      “没错，”另一个更深沉的声音回答，“射手，你认为那里有什么？”
      
      原来是两个人，艾莉亚咬紧嘴唇。由于柳树的关系，她看不见对方，只能听见声音。
      
      “一头熊吧。”第三个声音参加进来，或者这就是第一个人？
      
      “熊身上肉多，”那个深沉的声音说，“特别在秋天，会有许多脂肪，烤的话很好吃。”
      
      “也可能是狼或狮子呢。”
      
      “你指四条腿的？两条腿的？”
      
      “四条腿跟两条腿的都是一丘之貉，不是吗？”
      
      “那可不一样，四条腿的才能吃。射手，该你上场喽。”
      
      “没问题，射几箭到墙后面，管他啥东西都会跑出来，等着瞧吧。”
      
      “如果后面是个正派人呢？如果后面是个怀抱婴儿的可怜女子呢？”
      
      “正派人应该出来跟我们见面，只有歹徒才会偷偷摸摸地藏起来。”
      
      “对，正是如此，那就去吧，射手，放箭。”
      
      听罢此言，艾莉亚跳了起来。“站住！”她亮出长剑，原来是三个人，她看清楚了，只有三个人。西利欧一人对付三个绰绰有余，而她还有热派和詹德利做伴呢。可惜他们是男孩，对方却是成年人。
      
      三人皆为徒步，身上泥斑点点，风尘仆仆。她认出那个唱歌的，因为他抱着一把木竖琴，好像母亲抱着孩子。他个子小，年纪约莫五十岁，嘴巴大，鼻子尖，棕色的头发十分稀疏，褪色的绿衣服上到处用旧皮革打着补丁。他腰间别了一圈飞刀，背后悬挂着一把伐木工的斧头。
      
      站他旁边的人比他高出一尺，外貌像个兵。镶钉皮革剑带上挂一把长剑和一把匕首，衬衫缝了排排交叠的铁环，头戴一顶锥形黑铁半盔。他牙齿很黄，还有一把浓密的黄褐胡须，最引人注目的是那身带兜帽的亮黄斗篷。它又厚又沉，沾了青草和鲜血，下沿已被磨损，右肩用鹿皮打了个补丁。这顶大斗篷穿在大个子身上，使他看上去像只黄色巨鸟。
      
      三人中最后一位是个青年，和他手上的长弓一样纤瘦，但个头没长弓那么高。红头发，雀斑脸，穿镶钉战甲、高筒皮靴和无指皮手套，背一个箭囊。他用的箭装着灰色鹅毛，其中六支如一道小栅栏插在他面前的地上。
      
      三个男人瞪着她手执长剑，站在小道中央，歌手懒洋洋地拨了一下琴弦。“小子，”他说，“快把剑放下，这不是孩子家的玩具。再说，你冲过来之前，安盖能射穿你三次。”
      
      “才怪！”艾莉亚道，“而且我是女生。”
      
      “是嘛？”歌手鞠了一躬，“请原谅。”
      
      “你们沿着小路继续走，往前面走，你继续唱歌，好让我知道你已经走了。走开，别来惹我们，我就不杀你。”
      
      雀斑脸的弓箭手哈哈大笑，“柠檬，她说不杀我们，听到了吗？”
      
      “听到了，”柠檬道，他就是那声音低沉的大个子士兵。
      
      “孩子，”歌手说，“把剑放下，我们带你去安全的地方，还给你吃东西。这一带不仅有狼，有狮子，还有更可怕的东西哟，小女孩可不应该独自游荡。”
      
      “她并非独自一人。”詹德利骑马冲出农舍墙壁，热派跟在后面，牵了她的马。詹德利身着链甲衫，长剑在手，雄赳赳气昂昂，看上去几乎就是个成年壮汉，热派看上去还是热派。“照她说的做，别来惹我们，”詹德利警告。
      
      “两个，三个，”歌手数道，“所有人都在这儿？你们还有马，好可爱的马，从哪儿偷的呀？”
      
      “这是我们的马。”艾莉亚审视着他们，歌手用谈话来分她的心，但最危险的是弓箭手，若他敢从地上拔箭……
      
      “你俩是不是正派人，愿不愿把名字告诉我们呢？”歌手问两个男孩。
      
      “我叫热派，”热派立即回答。
      
      “取得好哇，”对方微笑，“我不是每天都能碰上这么好名字的孩子，你那两位朋友叫什么，羊排和乳鸽？”
      
      詹德利坐在马上，皱起眉头。“我凭什么把名字告诉你？你自己也没报上姓名。”
      
      “是么？那好，我乃七泉地方的汤姆，人称七弦汤姆和七神汤姆。这大个子痴汉，黄板牙的，叫柠檬，柠檬斗篷的简称。你知道，柠檬是黄的，味道也很酸，和他的脾气差不多。那边的年轻小伙儿是安盖，我们叫他射手。”
      
      “你到底是谁？”柠檬用艾莉亚刚才听过的低沉嗓音问。
      
      她可不会轻易透露真名。“愿意的话，叫乳鸽也行，”她说，“我无所谓。”
      
      大个子咧嘴一笑。“拿剑的乳鸽，”他道，“希奇，真希奇。”
      
      “我叫大牛，”詹德利边说边挡到艾莉亚前面，大牛至少比羊排好听。
      
      七弦汤姆拨出一个愉快的音符，“热派、乳鸽和大牛，你们是从波顿大人的厨房里逃跑的吗？”
      
      “你怎知道？”艾莉亚有些不知所措。
      
      “小家伙，你分明戴着他的纹章。”
      
      她居然忘了，她在羊毛斗篷下仍旧穿着侍酒的制服，胸口缝有恐怖堡的剥皮人。“我不是小家伙！”
      
      “不对吗？”柠檬说，“你就是个臭屁小孩。”
      
      “我比以前长大了，而且我不是孩子。”孩子不会杀人，可我会。
      
      “我懂了，乳鸽，你不是寻常小孩，而是波顿家的崽。”
      
      “根本不对。”热派根本不知道闭嘴，“事实上，他到赫伦堡之前我们就在那儿了。”
      
      “这么说，你们是小狮子，对吧？”汤姆道。
      
      “也不对，我们就是我们自己，不是谁的人，你们呢？”
      
      射手安盖说：“我们是国王的人。”
      
      艾莉亚皱起眉头，“哪个国王？”
      
      “劳勃国王，”黄斗篷的柠檬道。
      
      “那老酒鬼？”詹德利轻蔑地说，“他被野猪杀了，大家都知道。”
      
      “是啊，孩子，”七弦汤姆道，“真令人遗憾。”他弹出一个哀伤的音符。
      
      艾莉亚不相信对方是国王的人，瞧他们穿得破破烂烂，活像一群土匪，甚至连马都没有，国王的人应该有马才对。
      
      热派听了却很激动，“我们要去奔流城咧，”他说，“骑马得走多少天，你们知道吗？”
      
      艾莉亚差点想杀了他，“安静！否则我拿石头塞你的笨嘴巴。”
      
      “奔流城在上游，很远，”汤姆道，“远得会饿穿你们的肚皮。出发以前，想不想吃顿热腾腾的饭菜呢？前面不远处有家客栈，是我朋友开的。我说，咱们还是化干戈为玉帛，敬几杯酒，吃几块面包吧。”
      
      “一家客栈？”想到热腾腾的饭菜，艾莉亚的肚子打起咕噜来，但她不信任汤姆，并非说话和气的就是朋友。“前面不远处？”
      
      “往上游走两里地，”汤姆说，“顶多一里格。”
      
      詹德利看上去跟她一样怀疑，“你说的‘朋友’是什么意思？”他谨慎地问。
      
      “朋友就是朋友，没听过这个词吗？”柠檬道。
      
      “店家叫沙玛，”汤姆插嘴，“舌尖眼厉，但我向你保证，她心肠好，而且最喜欢小女孩。”
      
      “我不是小女孩，”她气愤地说，“那儿还有谁？不止一个人吧？”
      
      “还有沙玛的丈夫，以及一个被收养的孤儿，他们不会伤害你。到时候有麦酒，如果你能喝，有面包，也许还有一点肉。”汤姆瞥瞥农舍，“外加你从老佩特的花园里偷的菜。”
      
      “我才不偷东西，”艾莉亚说。
      
      “那你是老佩特的女儿喽？他妹妹？他老婆？得了，乳鸽，老佩特是我亲手埋的，就埋在你躲的那棵柳树下，你跟他长得可不像。”他又拨出一个忧伤的音符。“过去这一年来，我们埋了许多好人，但并不想埋你，我以这把竖琴的名义发誓。射手，露一手。”
      
      射手的动作比艾莉亚想象的快得多，飞箭从她的脑袋边呼啸而过，离耳朵只有一寸，插进柳树树干。她还没回过神来，对方已搭上第二支，引弓待发。她本以为自己能做到西利欧口中的“迅如蛇”和“柔如丝”，现在才明白实在差得远。箭只在身后如蜜蜂一样“嗡嗡”作响，抖动不休。“你没射中，”她说。
      
      “你这样想就更蠢了，”安盖道，“我指哪儿射哪儿。”
      
      “说的好，”柠檬斗篷赞同。
      
      射手离她足有十几步远，我们没机会，艾莉亚心想，要是我有他那把弓，并像他一样会用箭就好了。她怏怏地放低沉重的长剑，剑尖触到地面。“去瞧瞧这家客栈也罢，”她勉强让步，企图用言语隐藏心中的疑虑，“但你们得走前面，我们骑马跟在后面，好看着你们。”
      
      七弦汤姆深深一鞠躬，“前面，后面，都没关系。来吧，孩子们，让我们带路。安盖，把箭拔起来，在这儿派不上用场了。”
      
      艾莉亚收剑入鞘，走到小路对面去见朋友们，他们继续跟三个陌生人保持距离。“热派，把白菜拿上，”她边说边翻身上马，“还有我的胡萝卜。”
      
      这回他没争辩，出发之后，两个男孩照她吩咐的那样缓缓骑马，离三个步行者十余步，沿着印满车辙的路往前走。