"好！好！也许下次我们还会再来。从去年底到今年初，没想到一眨眼的功夫，已经过了三个月。"
      
      "总觉得有点舍不得呢！"
      
      "老板，离别之际，我敬你一杯！"
      
      "不敢当……敢问老前辈，您这就要回故乡去吗？"
      
      "不是，不过总有一天会回去的。"
      
      "听说您半夜要离去，为什么选这个时刻呢？"
      
      "临时有急事。对了，你有没有一乘寺村的地图呢？"
      
      "一乘寺村？沿着白河直走，到睿山荒凉的山中小村庄就是了。为何要半夜到那种地方？"
      
      又八从旁打断老板的话。
      
      "别问那么多了！画一张往一乘寺村的地图给我们就是了。"
      
      "好的。正好我们这里有一个从一乘寺村来的佣人，我去叫他画一张地图。话说回来，一乘寺村也是地广人稀啊！"
      
      又八已微醉，对老板如此郑重的行为，觉得很烦：
      
      "你不必替我们担那么多心，我们只是顺便问问而已。"
      
      "对不起！那么请慢慢整理。"
      
      店主搓着手，退到房外去。
      
      此时，三四名旅馆的佣人在主屋和厢房附近来回寻找。有个伙计一看到店主便慌慌张张地过来问道：
      
      "老板，有没有逃到这边来？"
      
      "什么事……什么逃到这边？"
      
      "那位---一个人住在后面的那位姑娘。"
      
      "噢！逃掉了？"
      
      "傍晚我们还看到她呢……可是现在房里却……"
      
      "人不见了吗？"
      
      "是的。"
      
      "你们这群笨蛋！"
      
      像是喝到滚烫的水一般，店老板马上变了一张脸。和他刚才在客人面前搓手哈腰的情形完全两样。出口骂道：
      
      "人都已经逃走了，再找也没用。我第一眼看到那女子就觉得有问题。你们却让她住了七八天才发觉她身无分文。这样客栈还能做生意吗？"
      
      "实在非常抱歉。当初我想她只不过是位少女，没想到竟然被她给蒙骗了。"
      
      "柜台赔钱也就罢了，要紧的是先调查住宿的客人是否遗失了东西。哼！真是气死人了！"
      
      店主无可奈何的咋了一下舌头，走到外头黑暗处张大着眼睛寻找。
      
      母子俩等半夜来临之前，喝了好几壶酒。
      
      阿杉先拿起饭碗说道：
      
      "又八，你喝得差不多了吧？"
      
      "再喝这杯就好了。"
      
      他边倒酒边回答：
      
      "我不吃饭了。"
      
      "你不吃点饭，会弄坏身体喔！"
      
      阿杉看到旅馆的人提着灯火在前面的田地和路口进进出出。
      
      "好像还没抓到！"她自言自语说道：
      
      "刚才在店主人面前，我没说什么，免得受到牵连。没付住宿费就逃掉的女子不就是白天和你在窗口说话的那个朱实吗？"
      
      "嗯。"
      
      "阿甲教出来的养女一定没什么正经的。以后碰到可别再理她了。"
      
      "可是想想，她也挺可怜的。"
      
      "怜悯别人的处境是件好事。但是要帮她付旅馆费，我可做不到。离开这里之前，我们就装作不认识她，知道吗？"
      
      "……"
      
      又八好像想起什么事情，抓抓头发，横躺下来：
      
      "那可恶的女人！一想到她，她的脸就浮现在天花板上……事实上，害我一辈子的仇人，不是武藏也不是阿通，是那个阿甲！"
      
      阿杉听到他这么自言自语，责备地说道：
      
      "你胡说什么！你找阿甲那女人算账，不但无法获得故乡众人的夸赞，反而丢了家声和面子呀！"
      
      "哎！世间的事情真是麻烦！"
      
      此时，旅馆主人提着灯笼出现在走廊。
      
      "老前辈，丑时的钟响了。"
      
      "喔！该出发了！"
      
      "要走了吗？"
      
      又八伸伸懒腰：
      
      "老板，那位骗吃骗喝的女子抓到没有？"
      
      "没有，到现在连个人影也没找着。本来我看她长得标致，心想即使付不出住宿费，背后一定有人会替她付钱的，才让她住下来。没想到会上她的当。"
      
      又八走到房外系草鞋带。
      
      "喂！母亲，你在做啥啊？你总是拼命赶我，自己却慢吞吞的。"
      
      "怎么，等得不耐烦了啊？别急嘛……喂！又八，那个东西有没有放在你那里啊？"
      
      "什么东西？"
      
      "我放在行李袋旁边的钱包啊！住宿费我是用缠在腰间的钱付的，路上的盘缠则放在那钱包里啊！"
      
      "我没看到钱包。"
      
      "又八，快来看，行李袋内附有一张纸条。上面写些什么啊……啊！真不要脸，上面写着：看在我们认识的情分上，请宽恕我暂借之罪。"
      
      "哼！一定是朱实偷走的。"
      
      "偷窃是不可原谅的罪。老板！客人遭到偷窃，旅馆也该负责吧！帮我们想想法子啊！"
      
      "啊？老前辈，原来您认识那白吃白喝的女子啊！果真如此，她欠的钱，请先帮她付一下吧！"
      
      店主人这么一说，阿杉瞪大眼睛，拼命地摇着头：
      
      "你、你说什么，我不认识那小偷。又八，你再磨蹭下去，鸡就要啼了。走吧！赶快走吧！"
      
      19
      
      天未明，月亮仍高挂天边。
      
      一群黑影在泛白的街上移动，气氛有点诡异。
      
      "真是出乎意料之外啊！"
      
      "嗯！虽然大部分以前没见过，不过也聚集了一百四五十人吧！"
      
      "大概只来了一半吧！"
      
      "加上尚未到的壬生源左卫门和他的儿子还有亲戚等人，少说还会再来六七十人！"
      
      "吉冈家也快完了。清十郎和传七郎这两大支柱已经倒下，真可说是覆巢之下无完卵呀！"
      
      一群黑影轻声地说着。另外坐在倒塌的石墙边的一群人中有人怒斥道：
      
      "别说丧气话！盛衰乃世间常事呀！"
      
      另一堆人：
      
      "不想来的人就不要来。武馆一关闭，众人都在考量各自的出路，也有人忙着计算利害得失。只有意志坚定、充满义气的弟子才会自动自发聚集到这里。"
      
      "来了一两百人反而麻烦。我们要对付的不是只有一人而已吗？"
      
      "哈哈！谁敢保证一定会赢呢！还记得莲华王院的事情吗？那时候，在场的同伴还不是眼睁睁地看着武藏离开！"
      
      睿山、一乘寺山、如意山岳等连峰，仍然熟睡在静止的白云怀里。
      
      这里就是俗称的薮之乡下松，是一乘寺的遗迹，也是乡道和山道的分水岭，山道在此分为三个岔路。
      
      像伞一般伸展开来的松树，高耸得几乎要贯穿清晨的夜空。这里位于一乘寺山的山脚地带，道路倾斜、布满石砾。下雨的时候，路面汇集雨水形成一条河流；天晴的时候则像干涸的河床露出河脊。
      
      吉冈武馆的人以下松为中心，有如夜晚的螃蟹盘据了四周。了解地形的人说道：
      
        第55节：万无一失
      
      第55节：万无一失
      
      "这里有三条路，不知道武藏会从哪一条过来。所以我们要兵分三路埋伏在路边。下松则由掌门人源次郎负责。再加上壬生源左先生和御池十郎、植田良平等十名老前辈把守就可以了。"
      
      有人持另一种看法：
      
      "不，这个据点太过狭隘，聚集太多人反而不利。倒不如拉开距离，埋伏在武藏必经的路线，等武藏通过时再团团围住。这样铁定万无一失啊！"
      
      人数一多，自然意志高昂。只见地面的影子时聚时散。有的持长刀，有的拿枪，摩拳擦掌蓄势待发。这些人没有一个是胆怯的。
      
      "来了！来了！"
      
      虽然离约定时刻还早，但是对面有人这么一叫，让人听了为之振奋，所有的影子立刻静了下来。
      
      "是源次郎！"
      
      "乘坐轿子啊！"
      
      "毕竟还小嘛！"
      
      众人一起眺望---看到远处三四盏提灯在明亮的月光下逐渐接近睿山。
      
      "啊！大家都到齐了。"
      
      先下轿子的是一位老人，接下来的是年仅十三四岁的少年。
      
      少年和老人头上都系着白布条，裤裙两侧的开口高高扎起，他们是壬生源左卫门父子。
      
      "喂！源次郎。"
      
      老人对儿子说道：
      
      "你只要站在那棵松树下就行了，可别乱动喔！"
      
      源次郎没说话，只是点点头。
      
      老人抚着他的头说道：
      
      "今天的比武你是名义上的决斗人，但是打斗则交给众弟子。你还小，只要一直守在这里就行了。"
      
      源次郎又点点头，老实地走到松树下，像个布偶直挺挺的站在那里。
      
      "还不必戒备，离天亮还有一段时间。"
      
      老人故意显得从容的样子，伸手入腰间拿出一支烟斗，问道：
      
      "有没有火？"
      
      御池十郎左卫门向前走一步回答：
      
      "壬生老前辈，打火石有好几个，但在抽烟之前，要不要先分配人手呢？"
      
      "你说的也有道理。"
      
      他毫不吝惜的将自己年幼的儿子当做名义上的决斗人，真是个容易沟通的老先生。他二话不说，完全配合大家的看法。
      
      "那我们赶紧准备迎敌吧！这些人要如何分配呢？"
      
      "以这棵下松为中心，在三条道路上，以间距约三十五米在道路两旁埋伏。"
      
      "那这里呢？"
      
      "我和您以及十名人手负责保护源次郎。不管武藏从哪一方来，只要打个信号，我们就可合力攻击。"
      
      "等等！"