他走到拜殿，跪了下来。武藏无论到哪个神社都会下意识地合掌膜拜。再怎么说，他的内心还是无法停止颤抖啊！在漆黑的拜殿内，有一盏即将熄灭的光明灯，在萧飒的风中摇曳着。
      
      他抬头看到拜殿的匾额写着：
      
      "八大神社。"
      
      这给了他很大的力量。
      
      "对了！"
      
      这不就意味着即将下山杀入敌阵的自己背后有神明保护吗？神明一直是支持正义的。他又想起以前信长追赶敌人，追到桶狭间的半途，还不忘到热田神社参拜。这个巧合是个多么令人欣慰的吉兆呀！
      
      他到御手洗①漱口水，又舀了一勺水含在口中，喷在刀柄上的穗带和鞋带上。
      
      他快速穿上皮肩带，额头上缠上棉布。然后快步走回神明前，伸手握住殿前的铃铛。
      
      正要拉铃铛时---
      
      "啊！等一下！"
      
      他缩回了手。
      
      原本用红白两色交织而成的绵绳已经老旧得分不清颜色了，而由铃铛垂下来的绳索似乎在对他说：
      
      "拉响它，依赖它。"
      
      但是，武藏在心中自问：
      
      "我到底要祈求什么呢？"
      
      他缩回了手。
      
      "我不是已经和天地合而为一和宇宙同心同体了吗？"
      
      他斥责自己：
      
      "来此之前不是已经觉悟到自己生命的短暂和视死如归的身躯了吗？"
      
      然而此刻却忘了平日的锻炼。看到一盏光明灯，就像在黑暗中见到亮光一般，心中一喜，竟然不自觉地想拉响铃铛。
      
      身为武士是不依靠外力的，而死才是经常跟随着他们的同伴，因此，他们一直抱持舒畅、洁净的胸怀。但是再怎么学习，再怎么修持，要具有视死如归的修养，并不容易。从昨晚到今早，这一路上，自己还洋洋得意自己已从修持中获得体验，还在心中暗自夸耀呢！武藏呆然站在神前，惭愧得低下头来，差点滴下遗憾之泪。他在心中忏悔着"我错了"。
      
      "即使自己打算成为晶莹透明、无牵无挂的人，体内总有想活下去的声音在呼喊着。阿通，还有故乡的姐姐，使我像个溺水者，即使抓着一根稻草也要求生存啊！真是羞愧呀！竟然忘我地想要伸手去拉铃铛---我竟然期待依靠神的力量。"
      
      武藏在阿通面前忍住的泪水，此刻涕泪滂沱地流下脸颊。因为他对自己的身心和修行都感到无比的羞愧。
      
      "刚才自己既没想要请求，也没考虑祈求什么，只是下意识地想要拉响铃铛---但是，也正因为这是下意识的行为才更不应该。"
      
      再怎么自责也消除不了心中的惭愧。他自己也觉得遗憾。难道以往的修行竟是如此的肤浅？
      
      "我真愚蠢啊！"
      
      他对自己低劣的资质感到可悲。
      
      自己孑然一身，到底要祈求什么呢？还没开始比武，心中就产生了挫败的念头。这样如何完成武士一生的大业呢？
      
      武藏又突然想到：
      
      "还是感谢老天！"
      
      他真正感觉到神明的存在。更庆幸神明指引他在赴战场之前能及时醒悟。
      
      他虽然相信神明的存在，但"武士之路"是没有神明保护的，并且也是超越神明的一条道路。武士信仰神明并不是要求神明保护，也不是要夸耀世人。虽然不能说没有神明存在，但绝非是请求神明的保护。他只是让人类知道自己是最渺小、最可怜的东西。
      
      "……"
      
      武藏后退一步，双手合掌---这双手和刚才想拉铃铛的手已经迥然不同。
      
      接着他立刻走出八大神社的寺院，跑下细长的坡道。过了这个山腰，就到下松的路口了。
      
      这个坡道非常陡，整个人几乎要向前趴倒。在豪雨的日子里，这条路可能就犹如瀑布一般。路上布满了碎石子和稀松的泥土。
      
      武藏一口气直奔坡下，小石子和泥巴随着他的脚步滑落，划破寂静的山谷。
      
      "啊！"
      
      前面似乎有动静，武藏像球一般赶紧滚到草丛中。
      
      草上的朝露，一滴也没掉地，全部沾在他的双脚和胸部。武藏像只戒备的野兔，匍匐在地上，凝视着下松的树梢。
      
      这里到下松的距离，用目测即可算出大概只有几十步。下松路口比这山坡还低，所以树梢看起来也比较低。
      
      武藏看到了。
      
      他看到潜藏在树上的人影。
      
      而且那男子拿着武器。看起来不像弓箭，倒像是一把枪。
      
      他愤慨骂道：
      
      "真卑鄙！"
      
      "用这种手段对付一个人！"
      
      虽然心里暗骂着，但是武藏并不感到意外。他早已预料他们会如此张罗。吉冈门人一定认为自己绝不会单枪匹马应战。当然要准备枪之类的武器。且不只准备一两只而已。
      
      从他的位置望过去，只能看到下松树梢。如果就此判断携带弓炮的人都躲在树上，可能太过轻率且危险。短弓手也可能躲在岩石后或低地，枪炮手也许会从半山腰攻击。
      
        第67节：刀光和剑影
      
      第67节：刀光和剑影
      
      然而有件事对武藏是有利的。那就是不管是树上的男人还是树下的一群人，都背对着武藏。他们只想在三岔路埋伏，却忘了背后的山。
      
      武藏慢慢地匍匐前进，头比刀鞘末端还低。接着，他突然慢跑了起来。唰、唰、唰---他已跑到距松树约三十五米的地方。
      
      "啊！"
      
      树梢上的男子发现了武藏的身影。
      
      "是武藏呀！"
      
      武藏根本不管这响彻云霄的叫声，自顾自又前进了二十米左右。
      
      他心中计算着：那男子在这么短的时间内，绝不会发射枪炮。为什么呢？因为树上的人，横跨在树枝上，将炮口对着三岔路口，并且张望把守着。在树上非先转身不可。再加上树枝的阻碍，枪口不可能马上对准目标。
      
      只有几秒钟是安全的。
      
      "什么？"
      
      "在哪里？"
      
      树下的十几个门人异口同声问道。
      
      树上的人回答：
      
      "在后面。"
      
      他们几乎喊破了喉咙。树上的人慌慌张张地把枪口对准武藏的头。
      
      点燃导火线的亮光在松树细密的枝叶间闪了一下。就在这时候，武藏的手肘画了一个大圆，随即将手里握着的石头丢向枪炮的导火线。
      
      "嘎吱"一声---突然传来树枝断裂的声音。接着又听到一声惨叫。晨雾中，一个庞然大物掉落地面。当然，那是一个人。
      
      "喂！"
      
      "是武藏。"
      
      "武藏来了。"
      
      除了不长眼睛的人之外，所有的人都吓得目瞪口呆。
      
      在三岔路上可说已经撒下了天罗地网。可是吉冈门徒做梦也没想到会在这毫无预警的情况下让武藏闯入了核心。吉冈门人的狼狈可想而知。
      
      据守在这里的人，一下子乱了阵脚，挂在腰间的刀鞘竟然互相碰撞。还有人甚至被枪柄绊倒。有的人为了闪躲而跳到远处，有的则惊魂未定胡乱大叫：
      
      "小、小桥！"
      
      "御池！"
      
      有的人自己都没定下心，却警戒他人：
      
      "不要疏忽！"
      
      "什……什么？"
      
      "那、那……"
      
      有的人使尽力气却说不出话来。最后大伙儿好不容易才拔出刀枪，面向武藏围成一个半圆，准备进攻。此时，武藏望着他们凛然说道：
      
      "我是美作乡士宫本无二斋的儿子武藏，依照约定前来比武。名义上的掌门人源次郎来了吗？不要跟先前的清十郎、传七郎一样又败北了！看在他还年幼的分上，我也不反对他带几十个打手。然而我却是独自前来赴约。不管是一对一的比武，还是一对多，悉听尊便。来吧！"
      
      武藏彬彬有礼，令吉冈门人相当意外。对方这么有礼貌，自己却如此无理，反而觉得难堪。但是他这种礼貌与平常不同，若不是有充分的准备是无法如此从容的。岩冈门人已经口干舌燥，只能吐出一两句话。
      
      "武藏，你来迟了！"
      
      "难道你怕了吗？"
      
      无论如何，他们确实听清楚武藏是独自一人前来赴约的。这使他们觉得又占了上风。但是像源左老人和御池十郎左卫门等人都认为其中一定有诈，武藏一定会出奇招。他们怀疑武藏的帮手就躲在附近。因此，他们的眼睛忙着四处张望。
      
      飕！
      
      某处响起了弓弦的声音。
      
      一听到这声音，武藏猛然抽出大刀砍向飞来的那支弓箭。弓箭立刻一分为二，落在武藏身后。
      
      武藏不理会所有的眼光。有如一只怒发冲冠的狮子纵身跳到松树下。
      
      "啊！好可怕！"
      
      依照吩咐一直站在那里的源次郎大叫一声，紧紧抱着树干不放。
      
      他的父亲源左老人听到他的叫声，也发出似乎自己被劈成两半的叫声跳了过来。只见武藏的大刀一闪，薄薄地削下二尺左右的松树皮。和着树皮一起砍下的少年人头，滚落在血泊中。
      
      24
      
      武藏仿佛夜叉化身。
      
      武藏不管其他人，一开始就盯住目标，一刀砍下源次郎的首级。
      
      他既不感鼻酸，也不认为残忍。只要是敌人，不管人数多少，也不管对方只是个少年。
      
      杀死那少年，并没有削弱对方的气势。反而激怒全体门人势如狂澜的斗志。
      
      尤其是源左老人哭丧着脸，声嘶力竭叫道：
      
      "啊！你真杀掉他！"
      
      老人高举着一把沉重的大刀，劈头朝武藏砍去。
      
      武藏右脚退了一尺左右，身体和两手顺势向右倾斜。