江东冬天，虽然没有江北那种大雪漫天、冰封千里苍茫壮阔，但酷寒之处却无多少逊色，天际铅云低垂，凝结成冰渣冻雨劈头盖脸洒落下来，那种寒意直接渗透衣衫达于骨子里。
这种恶劣天气下，在家中围炉而坐，炉火倘或旺仍然难免寒意入侵，若得跋涉于途，则更种辛苦折磨。
但寻常小民生计所迫，又哪里有资格能够完全免除这种苦劳奔波。而且正由于条件艰苦使得这种时节收获往往要比春秋之际更高得多，所以更被些当作年生计重点所在。
此刻在句容乡野里便有这样支队伍，队伍规模算大也算小，约莫百数众，这些多为盛年丁壮，驱赶着几头牛马畜力并辆满载着货品货车。
队伍首领名叫孟止，年在岁之间，有着丰富生阅历积累而体能、精力也没有出现明显衰竭。
孟止吴兴长城，原本县中乡豪家养陶工匠，因为技艺精湛而渐渐获得主家看重，后来主家在建康都南兴建工坊，便被派遣离乡在都南担任个管事。工坊经营上了轨，孟止也因为这些贡献而被方面为民，成为自由身。
虽然成了在籍之民，孟止也没有脱离主家，由原本主仆转为了雇佣，几年下来也积攒了数目小浮财。
今年主家关闭了在都南工坊，将许多财物货都撤回乡中。
孟止在思忖良久之后，还决定跟随主家队伍同归乡，而又在建康逗留段时间，联络了些出身背景跟类似乡众，组织起这样支规模大商队，先在建康周边活动熟悉商贸，终于在年底置办批紧俏物货决定归乡。
小民自有生存之，孟止所拥有财货自然比上些传承数代之久乡豪，但几年积累加上今年商贸所得，也积攒下堪堪万钱。
这些钱财，除了留下万钱贴身收藏以作应急之外，剩下都置办成了货品。
建康城如今商贸兴盛，各种南北物货充斥于此，像北方优质皮毛、药材，包括些金属器物，在吴中乡土都极为紧俏货品，愁没有销路。
尤其队伍中那些牛马畜力，在建康虽然价格也低，但若运到了乡中，收利能有数倍之高。当然如此长途贩运活物，风险也极高。所以孟止也慎之又慎，仅仅只购买了头牛并两匹驽马，这已经花去了将近半储蓄。但若冒险成功话，储蓄将以倍数而增！
“这几年乡里多有放免，乡户入籍垦荒，牛力正稀缺，上好耕牛甚至头作价两万钱之多”
孟止边驾着牛车前行，边在心里核算，所选这头牛都选膘厚毛长，能够承受住长途跋涉。这样牛在建康周边作价过千钱之间，方面因为京畿周边工商兴旺，耕织反而稍逊，另方面则江北大量贩售南来，也极大压制了价格。
吴中近年来也商事兴旺，与之相比田亩所出反而被渐渐超过，所以许多乡宗也都再乐意耗费大量米粮供养数量庞大荫户，放免已经成为潮流。
而这些被放免荫户若没有旁技能，毫无疑问垦荒耕织最踏实稳定谋生手段，所以对于农具和牲畜需求量也大增。
官府虽然提倡耕牛私下买卖，但也禁止住，只能通过开具赏格来掌握耕牛。这样耕牛若在县府上籍，本身能够获得千数钱左右补贴，若遇到官府征用情况，每月还有几百钱等饲料补贴。或者凭耕牛和劳力参加县府组织垦荒，可以获得同亩数几年免税。
所以，孟止这头耕牛若能成功运回乡中，无论留下自用还直接售卖，所得都极为丰厚。算支撑回乡中倒毙途上，牛皮、牛角包括牛肉等材料，也能勉强收回过半成本，只途中耗费饲料要赔进去了。
跟这头牛相比，那两匹驽马在孟止看来笔好买卖了。马价在江东始终极高，哪怕这两匹马无论毛色还体魄都乏甚可观，但合起来也花了孟止万千多钱。
而且旦踏上归程，这两匹马便状况频出，如果队伍中有兽医沿途照看，只怕早要累死病死了。但算这样，单单为了照顾这两匹马，孟止心内核算这沿途还要搭上千多钱成本，到了乡里匹成本便高达万钱之多，这还能够成功运回乡情况下。
“还太冒失了”
想到这里，孟止乏惆怅揉了揉眉心，也被吴乡极为高昂马价所诱惑，要知在吴中但凡马，最低都在到万钱之间。原本觉得值得冒次险，但还小看了马匹娇贵和运送难度，现在看来这将近两万钱本钱很难收回了。
两万钱，已经孟止在都南做工，勤勉整年扣除所有花销后收入所得，怎么能心痛。
过抛开这两匹马阴影，这趟归乡总体上前景还错。
且说能够获得高额回报牛，其万多钱物货，回到乡中后基本上也能获得将近倍利润。如此来，手里浮财便远超万钱数，这笔钱，其中部分孟止打算向主家将妻儿都赎买出来，这样便有了自立基础。
作为家生荫户，孟止跟主家关系也算错，主家阿郎离都前便告诉，只要上交两万钱，们全家都可放免。
这份钱数也主家无良剥削，孟止自己个技艺精湛陶工，妻子和女儿都庄上织工，大儿子则在纸坊做工。家口除了个将满岁小儿子，剩下都有技之长，这全赖主家培养，更要说如果没有主家张罗，孟止凭自己甚至根本没能力娶妻生子。
所以这两万钱与其说赎身钱，如说主家关照只取个象征，当然这也因为孟止这些年为主家在外劳累尽责应得回报。
“两万钱赎买家，万钱留给大郎娶妻。牛要留下来两头，往后自立过活没有田亩行。再拿出万钱来，跟主家合营处瓷窑，往后也免了在外奔波”
想到今次归乡种种，孟止脸上忍住流露出浓浓笑意，只因为冷冽寒风吹得脸都冻僵了，令这笑容显得有些别扭：“几年没有归家，也知小郎还识识得家阿爷？离家时，那小子走路都还甚稳当，没有阿爷管教，也知顽劣成了什么样子倒要记得请郎主出面问问，能能把小郎送进沈家龙溪术堂学业？若能办成这事，以后全家都没了忧愁”
队伍员众多，兼之货品少，所以行进速度并快。冬日里天都短，每天过行进里，等到进了茅山，路变得崎岖起来，行进将会更加艰难，若再遇上风雨阻途，没有多天能返回长城乡里。
所以行途中，也多有咒骂声发出，所咒骂则们根本见都没有见过台中高官。
其实句容、义兴这条商路，寻常很少有走，因为茅山横亘其中，路崎岖平，冬日野中荒凉，独补给易，甚至还有可能遇到虎狼之类冬日觅食凶兽，甚至连盗匪也有可能遇上。
往常吴大小商户，主要还循着破冈渎出都，然后路沿运河经吴郡南下，即便走水路，这路上途也畅通平坦，自能少受危险和辛苦。
这条商路，往年多为吴官员打理，事实上也吴地家开辟出来，对于乡肯定会有关照。可随着京畿局势动荡，大量吴官员被驱逐出外，侨接掌这些商路，以往便利再，然后便大规模提升商税比例。
孟止等行商，本身社会底层，若再被沿途盘剥番，经商收获大半都要被盘剥走，如果遇到什么风险，甚至有可能血本无归。所以算有危险，但为了自身财产而计，也只能行上茅山这条小。
们这些，大半财产都集中在这些物货上，自然也无可能再花笔巨资雇佣强众护送。而面对未知风险，唯保障便镶嵌了铁块竹杖木棍并几张柘木、竹篾打制简陋长弓。
这日，队伍行过处低洼干涸苇塘，远处茅山那低伏山岭已依稀可望。虽然天色尚早，但前路也知还有没有合适避风宿处，孟止在稍微查看下地形，便决定今日留宿在此。
经过几个月磨合，队伍也渐渐变得有章法，其中部分归拢堆积物货，另部分则掘土起灶，而孟止将弓杖分发下去，带着几名尚有余力丁壮往左近扫荡，方面确定环境安全与否，另方面也想看看能否猎获些野味加餐。
然而们行走未久，突然看到苇塘对面有大量鸟雀惊起低空盘旋，这种情况要么野中猛兽游荡出来，要么有规模小队伍在左近游荡。无论哪种情况，毫无疑问都极为危险。
所以孟止方面约束队伍准备应变，方面派返回报信，希望队伍要发出喧哗，以期通过乱糟糟芦苇隐匿下来。
然而很快，左前方远处突然响起声刺耳竹哨声响，然后便有身影在孟止等视野中闪而过，快速后撤消失在苇荡中。
被发现了！
眼见这幕，孟止心绪陡沉，口中急促：“快退，快退！退回宿处！”
