进入西汉末年之后，丝绸之路沿线国家或者民族，逐步摆脱了中央朝廷控制，直到光武帝刘秀横空出世，南征北战多年，打败陇右、蜀中、河西等各镇诸侯，统天下，丝绸之路沿线民族和国家逐渐在名义上臣服汉朝，但刘秀并没有彻底解决丝绸之路沿线问题。及至汉明帝继位，国力日强。遂有意凿通丝绸之路，场大战触即发。
      
      在此之前，汉光武帝刘秀因为刚刚经历载兵马生涯，虽然得以统天下，可也使其国力遭到巨大损耗，群臣百姓皆翘首以盼，希望能有段安宁平静生活。因此无奈之下，刘秀只能改过去汉武帝之时主动进攻战略，转而进行相对更为实际有效防御政策。汉朝又逐渐与南匈奴和亲，分化瓦解了匈奴政权，到也让边境之地取得短暂和平。
      
      匈奴亦知，此时汉朝虽然内部空虚，但自己也处于分裂状态，所以难以占到丝毫便宜，于暂时采取对汉朝求和态度。与此同时，早已经处于分裂状态匈奴南北部，也爆发了战争，最终南匈奴战败。这对刘秀而言，无异于个噩耗，因为在此之前，刘秀已经与南匈奴缔结成为亲家，南匈奴战败，意味着自己所支持政权遭受重创，于汉朝在北部边境大局很利。南匈奴战败之后，北匈奴便趁势提出与汉朝结亲请求。时之间，刘秀陷入了两难境地，结亲便意味着背弃以前与南匈奴合约，结则代表着与此时势力相对强大北匈奴结怨。
      
      恰在此时，刘庄建议刘秀能同北匈奴和亲，以防南匈奴诸部落离心离德，于大局利。经过商议，刘秀迁羌、匈奴等西北方部族和中原杂居。这在很大程度上，加强了民族融合，暂时也缓解了匈奴和汉朝之间矛盾。
      
      永平年（公元64年）春，匈奴东山再起，重新成为东汉王朝西北边境最大祸患。然而此时东汉军力薄弱、良将缺乏。所以刘庄面对匈奴使者傲慢态度、无理要求之时，也只能忍气吞声，被迫开放云中、朔方诸郡，敢轻言战事。并且经由代理太尉赵熹保举，让郑众出使西域。郑众凭借其堪比苏武才智品德，出色地完成了任务，为此时东汉争取到继续休养生息时间。
      
      永平年（公元72年）月，经过与耿秉、窦固、祭肜、马廖、刘张、耿忠等讨论，考虑到东汉经过多年休养，国力日盛。于汉朝觉得对西域用兵时机已经来临。经过详细讨论，汉明帝刘庄最终决定先取白山，夺取伊吾，然后再攻击车师，继而出师匈奴周边列国，达成实际意义上合围之势。并于次年沿着后世之丝绸之路，率领几路大军各自浩荡而去。
      
      此次会战，东汉王朝总体上取得了较大胜利。尤其所率领大军，在对匈奴作战中，更取得了自东汉立国以来最为重大胜利。当窦固和耿忠大军抵达天山（今蒙古杭爱山）之时，立马抓住战机，举击溃北匈奴呼衍王，浮尸千余。
      
      北匈奴大溃，东去无门、北逃无望、南遁无路，只得路西窜。而汉军经此大胜，士气大振，焉能轻易放过匈奴诸部？
      
      于汉军穷追舍，直追到蒲类海（今新疆巴里坤湖）。此地已经西域胡之地，南方无可拒匈奴铁骑，所以匈奴便调头南逃，窜入了伊吾卢（今新疆哈密）地区。正所谓兵贵神速，大汉军队将士齐心，日行数百里，如风驰电掣般追到，双方再次展开大战，匈奴又败，此战败，匈奴再无反败为胜转机，最终全军覆没于汉军铁蹄之下。
      
      从此，蒲类海、伊吾卢线匈奴势力被彻底肃清，窦固向汉明帝刘庄上奏报捷。刘庄听闻大喜，遂颁诏在此地设置宜禾都尉，同时命令窦固在伊吾卢城周边留下将士开荒屯田。
      
      开始说，汉朝出动了几路大军。其中有两路大军分别由驸马都尉耿秉、骑都尉秦彭以及骑都尉来苗、护乌桓校尉文穆带领，向北而去。可惜北方匈奴诸部早望风而逃，使得两路大军无功而返。更有甚者，如太仆祭肜与原南匈奴左贤王挛鞮信起率领大军袭取高阙要塞之时，由于王挛鞮构陷，祭肜被冠以“率军逗留、畏缩前之罪”。
      
      汉明帝气之下，将其斩杀。代忠臣良将此陨落。汉明帝刘庄气过之后，对此也追悔莫及，可惜悔之晚矣。
      
      此后，汉朝为继续维护西域边境稳定，欲选名才德兼备官员出使西域。这对向奉行“男儿何带吴钩，收取关山州”班超而言，无疑个可以飞冲天绝佳机会。
      
      班超原本个手无缚鸡之力书生，久居穷困潦倒之境地。百般努力之后，依然无所作为。日见汉军招兵，考虑良久，终于下定决心，愤而掷笔，应征加入大汉军队，以图建功立业。这著名班超“投笔从戎”故事。此后在诸多战斗中，班超皆勇猛异常，屡立奇功，逐渐从底层士兵之中脱颖而出，并深得窦固嘉许。时西域各国多归附于匈奴，皇帝便想可否自己派出使者，说服西域诸国能够为大汉效力，仅在军事上打击匈奴，还在政治上孤立匈奴。于发布诏命，急切希望窦固可择出，担当出使西域诸国重任。如此重任，让这些武将出身去担当，哪里能够完成？这让窦固大为发愁。
      
      班超见状，越众而出，愿意领命西去，为大汉建立世功勋，大有“初生牛犊怕虎”气概。
      
      窦固知晓班超早年也算饱学之士，只郁郁得志，这才选择从军。心想军中时之间，还真只有班超才能担当如此大任，于便答应了要求。最终班超负众望，以其“入虎穴，焉得虎子”勇谋，说服西域各国与大汉交好，因此事，再加上其兄弟班固在汉朝为官大肆宣传，班超得以鸣惊，成为天下瞩目风云物。
      
      在这期间。班超率领仅仅辗转于鄯善、于寘诸国，凭借其勇略游刃于西域诸国与匈奴之间。巧施妙计，诛杀匈奴使节，征服西域诸国，成赫赫声名，威震西域。此前丝绸之路已经断绝，经过班超努力，丝绸之路得以重新贯通。次年刘庄又设置西域都护，为汉朝统治西域各地提供政治保障。这些都极大地拓宽了东汉版图，为其边境长期稳定、国力日渐强盛奠定了基础。
      
      南朝百寺，多少楼台烟雨中。
      
      永平年（公元61年），邙山之上，时为谒者仆射耿秉，携张满灰尘弦琴，坐在山顶远山亭上。总喜欢在黄昏时候到山上弹奏曲《新宫》，琴音之特点，本应该高山流水、细水长流意境，此刻却变成曲铿锵有力军曲，催奋进。耳闻得琴声苍凉悠远，荡漾在暮色弥漫大山之间。间或有远去西域骆驼商队经过，驼铃声从远方传来，与琴声，纠缠起再弥散开来。
      
      曲奏罢，耿秉起身整理自己衣服，远望洛阳城中，几只纸鸢欲要挣脱那线，随东南大风朝西北而去。再看那邙山外先祖帝陵，曾经显赫物多少已经化做尘土？
      
      闭眼，耿秉便能记起当初自己儿时跟随父亲南征北战记忆。仿佛那几千里辽阔疆域，向自己走来，边关处狂沙漫卷，火焰怒吼着焚烧，无数只秃鹫遮云蔽日地飞过，只有那羽毛纷纷扬扬笼罩而下，无数壮志男儿倒在金戈铁马中，无数张日渐模糊老、小孩、妇女面容，或者微笑、或者哭泣、或者无情，伴随着渐行渐远呐喊声，天边雷动战鼓像头顶轰轰隆隆雷声，仿佛在催促：前进，前进、前进！
      
      永平年（公元72年）月，耿秉再次上书，认为时机已到，请求汉明帝刘庄发兵攻打北匈奴。此次耿秉之上书，已经知第几次请战。但这次却和过去同，从汉明帝经常想起问政举动中，难看出，刘庄已经和自己样，早已枕戈待旦、厉兵秣马多年，千秋霸业，在此举。
      
      耿秉认为此战必开，因为今中原富庶，健儿骁勇，粮秣充足，正北击匈奴大好时机！还认为，要彻底杜绝西北边患，必须要彻底剿灭匈奴势力，只有如此，才能寻求西北诸境持久安宁。此外，还力主战争目即要消灭战争，因此皇帝陛下应痛下决心，出兵剿灭匈奴，勿要给子孙留下后患！如能成此等恢宏大业，汉明帝必将名垂青史，受到万代景仰！刘庄听罢，顿感激情洋溢，这更加激发其北击匈奴雄心壮志。
      
      故，耿秉之琴音才得以有如此雄壮激扬之感。
      
      曲肝肠断，天涯何处觅知音？
      
      天下之大，却很少有能够和耿秉合奏曲，更谈懂得万丈豪情和世雄心，但耿秉并孤独，因为知，洛阳城中，有个直很了解，甚至还被引为知己。此正西域番僧摄摩腾。虽然在对待战争上意见致，却也因为对方才学而生出了惺惺相惜之心，故时常起论政，耿秉认为胡等“非族类其心必异”，力主通过战争，迫使匈奴、羌等归附中原王朝。而摄摩腾则认为天子应该广传佛教，以佛法感化世，营造祥和生平之大千世界。耿秉虽然同意看法，但对其才学和心胸，却殊为敬佩。故，耿秉曾经多次相劝，希望摄摩腾能够入朝为官，自己可以向皇帝保举，以便其在修身之时，也能够兼济天下。
      
      摄摩腾总言以拒之：时机未到！
      
      日，刘庄与群臣刚刚收到西北战报，言及窦固所领大军在西北战场上大胜。消息传来，举国欢腾。刘庄窃以为自己必将成为千古明君，受万世景仰。当晚，刘庄单单召班固入朝觐见。此时班固正在全力写《汉书》，此次入朝，刘庄希望向刚正阿班固能够为其此次功业，写上浓墨重彩笔。
      
      当明帝问及班固将如何记述其功过时，班固只答如实记述。再次试探之下，明帝见其无听从自己直言、大肆渲染自己功绩之意，遂着赏赐，也算留下情。夜，刘庄夜能寐，对自己生之功过反复考量，最终难以出结果，知觉之间，已酣然如梦。梦中忽见个身高丈尺金，身上放着光芒，从空中飞进了宫殿。
      
      次日，刘庄在大殿之上，向群臣问及此事可有何意指。耿秉之好友傅毅也在朝为官，平日里亦和摄摩腾等高僧有过接触，于，上得前来，欣然答：“西周太史苏由推测，位大圣在西天诞生。这位圣降临间只为救苦救难，其信义，于千年后能传入国。屈指算来，那时至今将近千年，陛下梦到金，大概这位圣！据臣所闻，现在西域有位神，其名叫‘佛’。陛下梦见必定。”
      
      耿秉听闻，甚惊奇，心想莫非这摄摩腾所说“时机”？于当堂告诉刘庄，自己与位得到高僧摄摩腾颇有交情，此刻已经返回西域大月氏。陛下可以着西去拜谒，正好此时西域已经贯通。
      
      刘庄听后兴趣大增，遂命去西方求取佛真意。于选派博士弟子秦景等，择黄吉日，前往西域寻佛求法。们沿洛水而上，向西行去，路可谓难，方才到达大月氏。只见大月氏举国上下，寺院众多，宝塔林立。秦景等随即采买大量佛像佛经等物。完毕之后，忽见摄摩腾与另高僧竺法兰早已经等在那里，秦景诸尚未说明，便已经知晓其来意，并愿意随其东来，借帝王天威，弘扬佛法。时间，东来寻求佛法，都视摄摩腾等为神也。
      
      因为两位高僧来时住在大月氏鸿胪寺，“寺”之名，也当地居民所称。故而后世相传，僧院都称作“寺”。“永平取经”归来之时，大部分佛经、佛像都由匹白马跋山涉水地背负而来，故刘庄特命将寺院命名为“白马寺”，以慰白马之功劳。
      
      当然，以上都取自古代传说，真实与否现今难以考证。但佛教从东汉时进入中国，并在南北朝以后日益兴盛，则争之事实。并且佛教在以后中国历史上，逐渐占据重要地位，与儒家、家起，成足鼎立之势，维系着中国精神系统。
      
      明帝善于以法律治理国家，而且法令分明。夜以继日上朝理政，幽暗屈枉之事必能陈清。朝廷内外没有宠幸偏袒私情，身居王位亦没有骄傲自负表现。依据实情判断案件，用刑至少只相当于前代分之。因而后在谈及治国之时，无首先称赞建武、永平位皇帝时政治。
      
      史载刘庄“乙更尽乃寐，先更起，率常如此”。可见其确实个分勤政皇帝，素有爱民之美誉。只对待百官臣属、兄弟外戚，则善用严苛峻法进行控制，对待周边民族，则多以战事为先。功过，尚自难以评说。