双方在对峙中，权之助脸色转白。他咬紧下唇，眼尾汗水涔涔。
      
      "……"
      
      在权之助头顶上纠缠的棒与刀，如波浪般推动。站在下方的权之助呼吸愈来愈急促。
      
      在这时，坐在松树下屏息观战的老母亲脸色比权之助更显苍白。
      
      "阿权！"
      
      她大叫一声。
      
      当她呼叫阿权时，想必是忘我了。她挺直腰杆，不停以手拍打自己的腰部。"腰部！"
      
      老母亲斥喝一声后，仿佛力竭气尽般直挺挺地往前倒了下去。
      
      武藏和权之助有如化石般纠结在一起的刀与棒，在老母亲叫了一声之后，倏然分开。其力量比刚才砍在一起时还要强劲。
      
      这股力量来自武藏。
      
      即使武藏往后退也不会超过两三尺。但后劲太强，使得他的脚跟宛如挖土般倒退，强烈的反作用力使他被逼退了七尺左右。
      
      但是权之助连人带着四尺长的棍棒瞬间逼近这个距离，使得武藏猛然受压迫。
      
      "啊！"
      
      武藏虽受攻击，仍将权之助甩向一旁。
      
      本来权之助起死回生，转守为攻，欲趁机攻击。不料反被一甩，头差点栽到地面，整个人往前踉跄。而武藏有如一只面对强敌的老鹰做殊死搏斗，权之助这么一踉跄，背部毫无防备的弱点全部暴露在敌人眼前。
      
      一道像丝般细微的闪光，划过他的背部。唔、唔、唔，权之助发出小牛般的哀鸣，往前走了三步便仆倒在地。
      
      武藏也用手按住肋骨下方，一屁股跌坐在草丛中。
      
      "完了！"
      
      武藏大叫一声。
      
      权之助则无声无息。
      
      权之助往前不支仆倒之后，毫无动静。他的老母亲见状伤心欲绝。
      
      "我是用刀背打的。"
      
      武藏对老母亲说明，但是老母亲并未站起来。
      
      "快点给他水，你儿子应该没受伤才对。"
      
      "咦？"
      
      老母亲这才抬起头来，心存怀疑地观察权之助的身体。正如武藏所言，并未见血。
      
      "噢！"
      
      老母亲跌跌撞撞地爬到儿子身边，给他喝水并呼叫他的名字，不停地摇晃他的身体。权之助这才苏醒过来。看见茫然坐在一旁的武藏。
      
      "承蒙手下留情。"
      
      说完便对武藏磕头。武藏还礼之后，急忙握住他的手。
      
      "不，输的人不是你，是我。"
      
      武藏掀开衣服给他们看自己的肋骨下方。
      
      "这里被你的棒子打中，已经淤血了。如果力道再大点，恐怕我早已命丧黄泉。"
      
      说完武藏仍感困惑，不解自己为何会输。
      
      同样的，权之助和他母亲也都张口结舌，望着武藏皮肤上的淤血，不知说什么好。
      
      武藏放下衣襟，询问老母亲。刚才二人在比武当中，为何大叫一声"腰部"呢？当时权之助的架势上有何疏漏？
      
      这么一问，老母回答：
      
      "实在很羞愧，犬子用棒子拼命抵挡你的大刀时，双足钉在地上进退两难，陷于垂死边缘。虽然我不懂武术，但旁观者清，看出一个破绽，那就是权之助全心全意在抵挡你的刀刃，才会陷入僵局又犹豫不决要将手拉回好还是推出，根本未注意此破绽。依我看来，只要他保持架势再蹲低腰部，棒子自然就会击中对手的胸膛，所以我才不自觉地叫了出来。"
      
      武藏点点头，由衷感谢有此机缘得以学习。
      
      权之助一旁默默地听着，想必心有同感。这回不是山神的梦想流，而是在现实中的母亲眼见儿子处于生死边缘，因了母爱而激发"穷极活理"的道理。
      
      权之助本来是木曾的一名农夫，后来得"梦想流权之助"的名号，是梦想流棒子功的始祖。在他的传书后记上写下了秘籍---《老母亲的一步棋》。
      
      记录着伟大的母爱，以及与武藏比武的经过，但并未写"赢了武藏"。在他一生中，都是告诉别人，自己输给了武藏，并且将输的过程一一详记下来。
      
      武藏祝福这对母子，与其分手后，也离开伊宇高原。这时大概快到上诹访附近了。
      
      "有没有看到一名叫武藏的人经过这里呢？他的确是走这条路的---"
      
      一名武士在马子驿站向来往行人打听武藏的下落。
      
      6
      
      "真痛！"
      
      武藏被梦想流权之助的棒子击中横隔膜到肋骨边缘，至今仍隐隐作痛。
      
      此时他来到山脚下的上诹访附近，寻找城太郎的踪影并打听阿通的消息，内心一直忐忑不安。
      
      后来他到了下诹访一带。一想到下诹访有温泉可泡，他便急忙赶路。
      
      这个位于湖畔的小镇，大约住了千余户人家。有一家客栈的前面，搭了一间温泉小屋，背向来来往往的大马路，任何人都可以进去泡温泉。
      
      武藏将衣物连同大刀、小刀一齐挂在一支木桩上，全身泡在露天浴池里。
      
      "呼！"
      
      武藏把头倚靠在石头上，闭目休憩。
      
      今晨，受伤的肋骨就像皮革般肿硬。此时浸泡在热呼呼的温泉里，以手轻揉，全身血液舒畅地循环，令他昏昏欲睡。
      
      夕阳西下。
      
      住在湖畔的多为打渔人家，家家户户隔着湖水，湖面笼罩着一层淡橙色的雾气，好像是温泉蒸发上升的水汽。隔着数区田地外有条车水马龙的道路，人声熙攘。
      
      路边有家卖鱼和日用品的小杂货店。
      
      "给我一双草鞋。"
      
      一名武士坐在店里的地板上，正在整理他的绑腿和鞋子。
      
      "顺便向你们打听一下，传闻有一名男子在京都的一乘寺下松，单挑吉冈一门。类似这种精彩的比武近来罕见，听说他会路经此地，你们可曾遇见？"
      
      看来武士在越过盐尾山之后，便一路探听有关这名男子的消息，虽然被询问的人有些迷惑，追问这名男子的装扮和年龄。武士却含糊地回答说：
      
      "嗯，这个我也不太清楚。"
      
        第13节：威猛的武士
      
      第13节：威猛的武士
      
      大家七嘴八舌追问武士干吗要找这么一个人？但当武士知道此处并无对方踪影后，神色有些黯然。
      
      "真希望能一睹他的庐山真面目……"
      
      武士绑好草鞋后，仍一个人喃喃自语。
      
      难不成他是在找我？
      
      武藏泡在温泉里，隔着一片田区端详那位武士。
      
      那名武士因长途跋涉，全身晒得黝黑。大约四十岁左右。看来并非浪人而是某官家的人。
      
      他的鬓毛被斗笠的带子磨擦得有如杂草丛生。若在战场上，想必是位威猛的武士。如果他赤裸身子，一定全身肌肉发达，孔武有力。
      
      "奇怪……我不认识此人啊？"
      
      武藏正纳闷着，那位武士已经走远了。
      
      刚才听他提到"吉冈"二字，也许他是吉冈的弟子吧！
      
      吉冈规模甚大，有些门人颇有骨气，但也有老奸巨猾、试图复仇者。
      
      武藏擦干身体穿好衣服，走出街头。刚才那位武士不知打哪儿又冒出来。
      
      "请问……"
      
      那人猛然站在武藏面前，瞪大双眼仔细打量武藏脸孔。
      
      "阁下莫非就是宫本先生吧！"
      
      武藏面露困惑之色，点点头。
      
      武士立刻欢呼。
      
      "哇！果然是您。"
      
      他为自己的直觉好不得意，无限怀念地说：
      
      "终于让我找到您了，实在是值得庆贺……打从我一开始外出旅游，就预感能遇见您。"
      
      他自得其乐，未待武藏回话，便邀请武藏今晚与他投宿同一家客栈。
      
      "我绝非坏人。这种说法听来有些可笑。我出门时一向都有十四五名随从和备用马匹的。我先自我介绍吧！我是奥州青叶城的城主，是伊达政宗公的大臣，名叫石母田外记。"
      
      介绍过后，武藏接受他的好意与他同行。外记选择在湖畔一家大客栈投宿，柜台登记之后，他问武藏：
      
      "您要沐浴吧？"
      
      说完又自己否定：
      
      "喔！阁下方才已在露天温泉泡过澡了，请容我失礼先去盥洗。"
      
      他脱掉旅装，轻松地走了出去。
      
      这男子颇有趣。但武藏一点也不了解他的底细。为何他要寻找自己？还如此殷勤款待？
      
      "这位客官，您不更衣吗？"
      
      客栈的侍女拿来客栈提供的便服给武藏。
      
      "不用了，我尚未决定是否在此投宿---"
      
      "噢！是吗？"
      
      武藏走到走廊，望着暮色渐浓的湖面。
      
      "不知她现在怎么样了？"
      
      他的眼眸仿佛映着阿通悲伤含泪的眼神。在他身后，客栈侍女准备晚餐的声响已渐渐安静下来。侍女点上灯，栏杆前的水波慢慢地由深蓝转为漆黑。
      
      "奇怪，我是不是找错方向了。如果阿通真的被人掳走的话，歹徒想必不可能来到如此繁华的街道吧！"
      
      正当武藏反复思虑时，耳畔仿佛传来阿通的求救声。虽然武藏一向秉持尽人事听天命的态度，此时却感到进退两难，不知如何是好？
      
      "哎呀！我沐浴太久，实在失礼了。"
      
      石母田外记回到房间。
      
      "来吧！快吃！"
      
      他立刻坐在餐桌前，邀请武藏也一起用餐，这才发现只有自己换了客栈的便服。
      
      "您怎不换上轻松的便服？"
      
      他的语气略带强求。
      
      武藏也不甘示弱地推辞。说明自己早已习于风餐露宿，无论睡觉或旅行都是这身行装，假如更换宽松的衣服，反倒不自在。
      
      "嘿！就是这点。"
      
      外记拍手叫好：
      
      "政宗公他所欣赏的就是一个人的行住坐卧，并猜想您必定拥有独特的风格。