今天晚上又来了几个呢？你们自己找死，我就不客气了。懦夫，上来吧！"
      
      小次郎手越过肩膀，握住背上的爱剑"晒衣竿"。
      
      提到小幡门人，便要谈谈小幡勘兵卫景宪这个人。此人的住家与平河天神公背对背，四周围绕着森林。在旧家的茅草屋下又盖了新的讲堂和大门，招揽兵学的门人。
      
      勘兵卫本来是武田家的家臣，是甲州人当中颇负武门盛名的小幡入道日净流之支流。
      
      这个支流在武田家灭亡之后，也归隐山林。直到勘兵卫这一代受家康征召，实际参与战事。可是，勘兵卫年老体弱。因此他有一个愿望---
      
      我希望奉献余生，教授兵学。
      
      而搬到目前的住所。
      
      幕府为了他，特别拨出闹区中的一角供他居住。可是勘兵卫却以---
      
      甲州出身的乡下武士，不习惯住在豪华奢侈的宅第。
      
      而婉拒赏赐，将房屋盖在平河天神的一个古老农地上。但他经常卧病在床，最近也很少看到他出现在讲堂了。
      
      森林里有很多枭，连白天都可听到枭的叫声。所以勘兵卫自称---
      
      隐士枭翁
      
      我也是那枭群中的一只吧！
      
      他想到自己病体羸弱，有时就如此自我解嘲，排解寂寞。
      
      他的病是现代所谓的神经痛。发作起来，从坐骨蔓延至全身都猛烈地疼痛。
      
      "老师，您舒服一点了吗？喝点水吧！"
      
      经常服侍在他身边的是一名叫北条新藏的弟子。
      
      新藏是北条氏胜的儿子，继承父亲遗学，为了完成北条流的兵学，才成为勘兵卫的入室弟子。从少年时期开始砍柴挑水，接受磨炼，是一名苦学的青年。
      
      "不喝了……这样舒服多了……天也快亮了，你一定很困，去睡吧！"
      
      勘兵卫满头白发，身体像棵老梅树一般清瘦。
      
      "请您别担心，我白天已休息过了。"
      
      "不，只有你能够代我讲课，所以你白天不可能有时间睡觉的。"
      
      "忍耐着不睡觉也是自我锻炼的一种方法呀！"
      
      新藏揉着师父薄弱的背，看到蜡烛快烧完了，便起身去取油壶。
      
      "奇怪？"
      
      趴在枕头上的勘兵卫突然抬起削瘦的脸。
      
      灯火下，他的脸益显苍白。
      
      新藏拿着油壶问道：
      
      "什么事情奇怪？"
      
      他望着老师的眼睛。
      
      "你没听到吗？……是水的声音……从井边传过来。"
      
      "喔！好像有人。"
      
      "这个时候会是谁呢？……是不是这些弟子们晚上又溜出去通宵夜游了。"
      
      "我想大概是吧！我去看一下！"
      
      "你要好好地教训教训他们。"
      
      "我知道，老师您也累了，早点休息吧！"
      
      这个病人一直要到天快亮的时候，疼痛才会停止，方能入睡。新藏轻轻地为老师盖上被子。然后打开后门。
      
      他看到两名弟子正在井边打水，清洗手上和脸上的血迹。
      
      北条新藏见此光景，吓了一跳，皱着眉，来不及穿草鞋，只穿着皮袜子就跑到石井边。
      
      "你们真的跑出去了。"
      
      他的语气好像在说---我如此劝你们，你们还是去了，现在骂你们也来不及了。所以他的话里又包含了叹息和惊讶。
      
      井檐下，躺着他们扛回来身受重伤的门人，几乎快要断气，正痛苦地呻吟着。
      
      "啊！新藏先生。"
      
      清洗血迹的两名门人，一看到新藏，即使是男子汉也忍不住皱紧眉头，强抑夺眶而出的泪水。
      
      "实在很遗憾……"
      
      他们声音哽咽，像小弟对大哥诉苦般恨恨骂了一句。
      
      "混账！"
      
      新藏为人随和，并未殴打他们。
      
      "你们这些混账东西。"
      
      新藏再次怒责。
      
      "我说过你们绝对不是他的对手，再三阻止，为何你们又去了？"
      
      "可是……佐佐木小次郎那个家伙，来此侮辱卧病在床的老师，还在隅田河边砍死四名师兄弟。我们怎能咽下这口气？而新藏先生您却对我们说，前去报仇也无济于事。如此划地自限、忍气吞声，我们认为这才是没出息的做法。"
      
        第36节：保住一命
      
      第36节：保住一命
      
      "什么叫做没出息的做法？"
      
      虽然新藏年纪尚轻，却是小幡门中的高足。他的地位颇高，老师卧病在床期间，便由他代替老师父管理众弟子。
      
      "如果是我应付得来，我新藏一定首当其冲。小次郎这个男子，刚开始时常来武馆对卧病在床的老师口出无礼，对我们亦是视若无睹。然而，我可不是怕他才不敢去找他。"
      
      "可是，世人并不这么认为。再加上小次郎到处散播谣言，批评老师和兵学上的种种事情，全是恶意中伤。"
      
      "让他去讲吧！真正了解老师实力的人，会去相信一名乳臭未干的小子的话吗？"
      
      "不，我不管您的想法是怎样，但我们门人无法再继续保持沉默了。"
      
      "你们想怎样？"
      
      "我们准备找那小子报仇，让他知道厉害。"
      
      "上次不听我劝阻，在隅田河边已经有四人丧命，今晚去还不是败北归来，真是耻上加耻。所以说让老师名誉扫地的，不是小次郎而是你们这些门徒。"
      
      "啊！你说这话太过分了，怎么是我们害老师名誉扫地呢？"
      
      "那么，你们砍了小次郎了吗？"
      
      "……"
      
      "今天被杀的恐怕全都是自家人吧！你们完全不了解敌人的实力。虽然小次郎年纪尚轻，也非什么大人物，而且既粗野又高傲。但他的实力，尤其他的名剑'晒衣竿'的功夫，是无法否定的。你们若小觑他，可就大错特错了。"
      
      门人中一人听完此话，突然逼近新藏的胸前，像要吃掉他似地说道：
      
      "所以你才认为即使那家伙再怎么侮辱我们，我们都拿他没办法？你是这么畏惧小次郎吗？"
      
      "没错。你们要这么讲我也没办法。"
      
      新藏点点头。
      
      "如果你们认为我的态度懦弱，那你们就骂我是懦夫吧！"
      
      这时受了重伤躺在地上呻吟的男子，在他们脚边痛苦不堪地说：
      
      "水，给我水。"
      
      "喔，来了。"
      
      有两个人立刻架着伤者，拿起水桶正要给他喝水。新藏急忙阻止。
      
      "等等，要是给他喝水，他会立刻断气的。"
      
      那两个人正在犹豫不决，受伤的人已经把头伸进水桶中喝了一口。头都还来不及抬起来，眼睛已经掉到水里面了。
      
      "……"
      
      此刻，月亮在晨曦中仍依稀可见。远处传来枭的啼叫声。
      
      新藏默默离去。
      
      一进入屋内，他赶紧悄悄地窥视老师的病房，勘兵卫已经沉沉入睡，新藏这才放心，退回自己的房间。之前他阅读的兵书，展开在书桌上。可是，每天晚上为了照顾老师，几乎没有时间看书。他坐在书桌前，好不容易静下心来，同时也感觉到一天的疲惫。
      
      新藏挽着手坐在桌前，不觉叹了一口气。他想，现在除了自己之外还有谁能照顾老师呢？
      
      武馆里有几名入室弟子，大家都是练武的兵学书生。而从外面来此学武的人，更是耀武扬威，无人能了解师父孤寂的心情，只会在外面与人打架，惹是生非。
      
      处理这次的事情亦是如此。
      
      有一次自己不在家，佐佐木小次郎刚好在兵书上有些疑问想要请教勘兵卫，弟子们便为他引见。原本说是要来求教的小次郎，反而僭越身份，高谈阔论，好像是来教训勘兵卫似的。因此，弟子便将他拉到别的房间，责备小次郎的无礼。小次郎反而大放厥辞，并且摞下一句狠话。
      
      ---我随时候教。
      
      说完便回去了。
      
      本来只是个小误会，却经常酿成大灾祸。小次郎后来到江户四处散播谣言，说小幡的兵学浅薄，甲州流是模仿古代楠流或唐书六韬捏造而成的兵学。此事传到弟子耳中，更引起大伙儿对小次郎强烈的反感。
      
      不能让他活着。
      
      小幡门人发誓要找他报仇。
      
      北条新藏从一开始便反对。
      
      ---不宜小题大作。
      
      ---何况老师正卧病在床。
      
      ---对方并非兵学家。
      
      还有一个理由，就是老师的儿子余五郎正旅行在外。
      
      ---禁止门人找小次郎理论。
      
      他不断告诫门徒。可是，已有门徒在前几天私下约了小次郎在河原决斗。昨晚他们又偷袭小次郎，反而被打得落花流水，十人当中好像没几个生还。
      
      "真令人头痛。"
      
      新藏对着即将烧尽的蜡烛，连连叹息，陷入沉思。
      
      北条新藏趴在桌上睡着了。
      
      当他惊醒时，隐约可听到远方人群骚动的声音。他马上明白过来，一定是门徒的聚会。接着又想到今晨破晓时分所发生的事，顿时整个人清醒过来。
      
      但是，那声音很遥远，新藏窥视一下讲堂，里面空无一人。
      
      他穿上草鞋。
      
      来到屋后，穿过一片长满嫩竹的绿竹林。这里没有围墙，可直接通往平河天神的林子。
      
      新藏走过去一看，不出所料，小幡兵学所的门下学生，正群集在那里。
      
      今天一大早在石井边清洗伤口的两个人，现在用白布将手吊在颈子上，脸色苍白，正在向同门师兄弟描述昨夜惨败的情形。
      
      "这么说来，你们十个人去对付小次郎一个人，却有一半以上负伤回来喽？"
      
      有一个人如此问。