人生也如琵琶……"
      
      1
      
      从丹波街道的长阪口，可以清楚地望见对面的山景。透过街道树，可以看到山上的残雪灿烂耀眼。群山位于丹波的边境，像百褶裙般围绕在京都西北的郊外。
      
      有人说道：
      
      "点火！"
      
      虽然已是初春，也只是正月初九而已，从衣笠吹来的寒风，对小鸟来说还是挺冷的。原野里传来它们吱吱的叫声，更增添了一股寒意。这天气就像是武士腰间的佩刀一样，充满了冷冽之气。
      
      "烧得真旺啊！"
      
      "火会蔓延，一不注意就会燎原。"
      
      "没办法考虑这么多了，而且，再怎么烧也不会烧到京都的。"
      
      在荒野的一端，响起了哔哔剥剥的燃烧声，四十多人的脸被熏得黑黑的。熊熊的火焰在晨曦中张牙舞爪，直窜天际。
      
      "好热！好热呀！"
      
      有人嘟囔着。
      
      "可以住手了！"
      
      植田良平被熏得难受，向正在添加干草的人叱喝道。
      
      这样，过了半刻钟。
      
      "大概已过卯时了吧？"
      
      有人开口说道。
      
      "是吗？"
      
      大家不约而同抬头看着太阳。
      
      "已过卯时下刻了吧？应该是这个时辰了。"
      
      "小师父怎么了？"
      
      "快到了吧？"
      
      "是该到了。"
      
      每个人神情紧张，沉默不语。而且大家双眼眺望对街，抿着口水，等得有些不耐烦。
      
      "到底是怎么了？"
      
      这里原本是皇室的牧场，也叫做"乳牛院遗迹"。偶尔还可以看到放养的牛群。在艳阳高照的天气里，还夹杂着枯草和牛粪的味道。
      
      "武藏该不会爽约了吧？"
      
      "说不定已经来了呢！"
      
      "谁去看一下。莲台寺野离这里不是只有五百多米吗？"
      
      "去察看武藏的动静吗？"
      
      "没错！"
      
      "……"
      
      没有人站出来说要去。每个人都被烟熏得难受得沉默不语。
      
      "但是，小师父说好去莲台寺野之前要在这里做准备的啊！再等一会儿看看吧！"
      
      "该不会是弄错地方吧？"
      
      "小师父昨晚确实交代植田先生了。应该不会弄错地方才对。"
      
      植田良平接着门人这句话，补充说道：
      
      "没错---也许武藏已先一步到达约定地点。说不定小师父是想让对手武藏焦虑不安，才故意迟到。如果门徒不明就里随意行动，别人会笑我们派打手帮忙，吉冈一门将会名声扫地。至少我们知道浪人武藏是单枪匹马，因此，大家应该以静制动，直到小师父出现为止。我们要像风火山林，不动如山，冷静观察。"
      
      当天早上。
      
      虽然不是什么特别的集会，但是乳牛院草原还是聚集了许多人。当然，从人数来看，吉冈门下只来了一些人。除了植田良平在场之外，自称京流十剑高弟帮的人则来了半数人马。可见四条武馆全都派出中坚分子在此枕戈待旦，准备出击。
      
      清十郎昨晚特别交代每个人：
      
      "绝对不准拔刀相助！"
      
      而且，手下所有的人也都认为今天小师父的对手武藏多少有两把刷子。
      
      不敢掉以轻心。即使如此，但他们还是认为小师父清十郎不会败给武藏。
      
      不可能输的。
      
      再加上五条大桥高挂告示牌，将今天的比赛公诸于世。这样一来，不但可以显耀吉冈一门的威容，清十郎的名气也会随之宣扬开来。身为门徒当然义不容辞，所以才会聚集在离比赛地点莲台寺野不远的草原上。此刻，由于久候不到吉冈清十郎，大家也心急如焚了起来。
      
      然而---
      
      清十郎到底怎么了？一直没看到他的人影。
      
      已经过了卯时，太阳就要出来了。
      
      "真奇怪啊？"
      
      三十几人开始嘟囔起来，植田良平本来下过命令要冷静观察，现在也已经开始松懈了。有些人看到乳牛院草原聚集这么多人，误以为这里是比赛场，在一旁问道：
      
      "到底比赛怎么样了？"
      
      "吉冈清十郎在哪里？"
      
      "还没到呢！"
      
      "武藏呢？"
      
      "好像也还没来。"
      
      "那些武士是干什么的？"
      
      "大概是哪一方的打手吧？"
      
      "这算什么！只有打手来，主角武藏跟清十郎竟然还不露脸。"
      
      人越聚越多。
      
      看热闹的人，络绎不绝地围拢过来。接着大家七嘴八舌问道：
      
      "还没来吗？"
      
      "还没来吗？"
      
      "哪一个是武藏？"
      
      "哪一个是清十郎啊？"
      
      当然，谁也不敢靠近吉冈一门聚集的地方，但是除了乳牛院草原之外，连茅草丛、树枝上都可以看到无数攒动的人头。
      
      城太郎突然从人群中走了出来。
      
      他腰间佩了特大号的木剑，穿着超大的草鞋，走在干泥地上，啪哒啪哒扬起尘土，口中说道：
      
      "没看到人呐！没看到人呐！"
      
      他目光炯炯，望着每张脸，绕着这个大草原四处寻找。
      
      "到底怎么了？阿通姐明明知道今天的事，怎么没看到人。而且从那天之后，她也没再来过乌丸大人的官邸。"
      
      原来，城太郎要寻找的是那一直挂念武藏胜败且今天一定会出现的阿通。
      
      平时，若伤了一根小指头，都会让女人脸色苍白。有趣的是，越是残忍流血的事，反而越能引发她们与男人不同的兴趣。
      
      总之，今天的比赛确实吸引了京都人的注意。蜂拥来看比赛的人群当中，也有许多女性，甚至连袂而来。
      
      但是，这些女人当中，惟独不见阿通的影子。
      
      城太郎在原野四周已走得疲惫不堪。
      
      "真奇怪啊！"
      
      说不定元旦那天，在五条大桥分别后，阿通生了一场病吧？他边猜想边走。
      
      又想：
      
      说不定阿杉婆花言巧语把阿通给骗了……
      
      他一想到这里，便开始忐忑不安。
      
      他担心此事，远超过今天的比赛结果。城太郎对今天的胜负，一点也不担心。
      
      数千人围绕在原野四周，等待观看比赛。他们一致认定吉冈清十郎可以赢得这场比赛，只有城太郎坚信：
      
      "师父会赢的！"
      
      此刻，他脑海里浮现出大和般若原野时，武藏以寡敌众，神勇抵挡持长枪的宝藏院众人时的英姿。
      
      "师父不会输的！即使众人围攻，也不会输……"
      
      就算将驻扎在乳牛院草原的吉冈门人全算进去，他还是坚信武藏的本事。
      
                  第2节：杀气腾腾
      
      第2节：杀气腾腾
      
      所以，这方面他倒不担心。阿通没来，虽然不致令他太过失望，但确实担心阿通是不是出了什么事。
      
      她在五条大桥跟着阿杉老太婆离去时曾说：
      
      "一有空，我会到乌丸大人官邸去。城太！你拜托官邸那边的人，先让你在那里住下来。"
      
      她的确说过这话。
      
      但是---至今已过九天了---这期间，连正月初三、正月初七，也不见阿通来访。
      
      "到底是怎么了？"
      
      城太郎两三天前就开始感到不安，但是今早来此之前他仍抱着一丝希望。
      
      "……"
      
      然而，现在城太郎只能孤零零地眺望草原的正中央。吉冈门人围着火堆，成为几千名观赛者注目的焦点。虽然气氛森严，但是因为清十郎还未出现，个个看起来无精打采的。
      
      "真奇怪啊！告示牌上明明写着比武地点是莲台寺野，是这里没错吧？"
      
      这点谁都不曾怀疑，只有城太郎觉得奇怪。接着，在他身边的人群当中，突然有人从旁叫他：
      
      "小毛头！喂！喂！小毛头！"
      
      仔细一看，城太郎记得他。他就是九天前的正月初一早上在五条大桥边，看到武藏与朱实窃窃私语，故意目中无人，仰天大笑几声之后离去的佐佐木小次郎。
      
      虽然只见过一面，城太郎非常上道，立刻回答：
      
      "什么事？大叔！"
      
      小次郎走到他身边。这年轻人有个怪癖，要跟人打交道之前，喜欢先把对方从头到脚狠狠打量一番。
      
      "我们好像什么时候，在五条大桥见过面吧！"
      
      "大叔！您记得啊！"
      
      "我记得当时你跟一个女人在一起。"
      
      "啊！您是说阿通姐吗？"
      
      "那女的叫阿通啊？她和武藏是什么关系呢？"
      
      "啊？"
      
      "表兄妹吗？"
      
      "不是。"
      
      "是亲妹妹吗？"
      
      "不是。"
      
      "到底什么关系？"
      
      "是喜欢的人。"
      
      "喜欢？"
      
      "阿通姐喜欢我师父。"
      
      "他们是情人吗？"
      
      "大概是吧！"
      
      "这么说来，武藏是你师父喽！"
      
      城太郎骄傲地点头回答道：
      
      "是的。"
      
      "哈！所以你今天才到这里。但是，清十郎和武藏都还没出现，看热闹的人急得发慌呢！你应该知道武藏是不是已经出发了？"
      
      "不知道，我也正在找他呢！"
      
      后面传来两三人跑过来的脚步声，小次郎老鹰般的眼睛，立刻朝向他们。
      
      "咦？这位不是佐佐木阁下吗？"
      
      "啊！植田良平。"
      
      "您怎么了？"
      
      良平来到他身边，紧抓着小次郎的手道：
      
      "打从去年年底，您就没回过武馆来，小师父还常在念您，您到底怎么了？"
      
      "虽然之前没回去，今天来不也一样！"