为了与日益强大齐国联姻，蔡穆侯将自己妹妹嫁给了齐桓公，在齐国，们都称她为蔡姬。可蔡文姬哟，蔡姬活泼大胆、娇媚可爱，很快博得了齐桓公宠爱，经常带她到花园里湖上泛舟。
      
      天，齐桓公又带着蔡姬乘船到湖上游玩，蔡姬见天气晴好、波光潋滟，心情分高兴，便调皮地左右摇晃船身，与齐桓公开玩笑。谁知齐桓公识水性，见船摇晃得厉害，吓得脸色发白，连连喝止蔡姬。可蔡姬见平日端庄严肃齐桓公竟然也有如此狼狈面，觉得分好玩，仅停下来，反而变本加厉地摇晃船身。
      
      蔡姬高估了自己在齐桓公心目中地位，被她危险游戏惹得大怒齐桓公气之下派将她送回了蔡国娘家。蔡穆侯见妹妹被送了回来，明白她已经失去了齐桓公宠爱，即使回到齐国也会有好前途。而此时楚国在成王领导下国力日盛，而且处南征北战，隐隐有与齐国分庭抗礼之势，蔡国距离楚国很近，也受到了楚国威压，于蔡穆侯干脆将妹妹又嫁给了楚成王，以此来向楚国示好。
      
      但，齐桓公虽然将蔡姬送回了娘家，却并未休掉蔡姬，断绝两国姻亲关系，此时听说名义上仍然自己妻子蔡姬被兄长改嫁给了楚成王，顿时怒火中烧，决意报复楚国和蔡国。
      
      后来，楚国以郑国背弃与楚国盟约转投齐国为理由，多次出兵攻打郑国，表面上进攻郑国，实际上也向齐国盟主地位发起挑战，于郑文公便派向齐国求援。齐桓公本来与楚国有旧怨，此时见楚国做出如此挑衅行为，便想立即发兵救郑。
      
      但管仲看出了这场战争关键并在郑国，于劝齐桓公：“救郑如伐楚，请您联合各诸侯国共同出兵。”齐桓公虽然很认同管仲意见，但也有自己顾虑，会盟诸侯固然好，但声势浩大难免打草惊蛇。于管仲给齐桓公出了个主意，蔡国与楚国很近，妨以讨伐蔡国为借口召集诸侯，然后大举挥师南下，打楚国个措手及。
      
      鲁僖公年（公元前656年），齐桓公召集齐、宋、陈、卫、郑、许、曹国会师攻伐蔡国，小小蔡国哪里抵挡得住国联军攻击？很快溃败了。然后挥师向南，准备继续攻打楚国。楚成王听说齐国率领国联军突袭国境，赶忙派出令尹屈完去与联军谈判。
      
      见到齐桓公以后，屈完毫客气地质问：“君处北海，寡处南海，唯风马牛相及也，您今天到们楚国来，提前也没有打招呼，这什么缘故？”春秋时代们延续西周旧礼，讲究出师有名，所谓名正则言顺，言顺则事成。
      
      面对屈完质问，如果齐国方面说出个过得去理由来，联军师出无名，仅齐桓公名声会受损，连大军士气都会受到严重打击。
      
      于与屈完地位相当管仲迈出步，大声说：“当年召康公命先君大公‘侯伯，女实征之，以夹辅周室！’赐给国先君征伐范围，东至海，西至河，南至穆陵，北至无棣。楚国应当进贡给周天子用以滤酒苞茅没有按时进贡，导致周天子祭祀无法按时举行，国君故而前来征讨。当年周昭王南征楚国，去回，国君故而前来要个说法。”
      
      百多年前，周昭王亲率大军南征楚国，结果全军覆没，昭王自己也死在汉水之滨。拿百多年前事来质问屈完，管仲可谓强词夺理，而因为楚国没有进贡苞茅，周天子没有办法举行祭祀典礼说法更故意刁难了。于屈完冷淡地说：“没有进贡苞茅，敝国，以后定会按时纳贡。过昭王南征归事与楚国无关，如果要问也得到汉水之滨去问吧。”
      
      这场口舌之争，屈完没能动摇联军军心，管仲也没抓到什么把柄，于联军继续进攻，驻扎在了楚国陉（今河南郾城附近）。几个月以后，楚国也有些抵挡住，于又派屈完前去和谈，齐桓公便暂时将部队撤退到召陵。为了展示军威，齐桓公下令联军摆好阵形，召来屈完与自己同乘辆车阅兵。
      
      齐桓公先试探屈完态度：“事到如今并非出自寡本意，贵两国自先君时便交好，如今何再续友好，重建邦交？”屈完软硬地回答：“君上如果为敝国社稷带来福泽，敝国自然极其愿意。”
      
      齐桓公听了半晌无语，又指着阵列森严联军队伍给屈完看：“请看，寡以此庞大军队征战，何能够抵御？以此攻城，又有哪座城池攻克了呢？”屈完卑亢：“君上如果以德政安抚各国，没有谁敢服，但如果您以武力胁迫，那么楚国有方成山天险为城墙，汤汤汉水为护城河，贵军虽然多势众，在大自然之力面前也毫无用处。”
      
      齐桓公见屈完软硬吃，而且话也有理，楚国并那么容易攻克，于便在召陵与楚国订立盟约，停战撤军。由于管仲以楚国没有进贡苞茅为此次齐国征讨楚国理由，而楚国也答应按时进贡，所以事后，楚成王又派屈完带着进贡苞茅去觐见周惠王，算履行承诺，也圆了两国面子。
      
      周惠王见到强大以后目中无、久来朝贡楚国前来示好，于分高兴，赏赐祭肉给楚国，并对屈完好生安抚了阵，并且大大地赞扬了齐桓公番。
      
      解决了楚国问题，齐桓公统率国联军出现了内讧。齐桓公要回齐国，最近路从陈国、郑国领土穿过去，但联军多势众，要穿过陈国领土令陈国大夫辕涛涂很安，而且此次出征目已经达成，也愿意再供应大军所需粮饷物资。
      
      于，辕涛涂找到大夫郑申侯商议：“师出于陈、郑之间，国必甚病。如向东而行，到东夷地方去展示军威，然后沿着海边回去，更好吗？”郑申侯想了想，很爽快地回答：“善！”见郑国大夫也如此表示，辕涛涂觉得自己去找齐桓公商谈此事成功把握更大了，于便很高兴地去觐见齐桓公，请准许新回兵路线。齐桓公考虑了下，没想出新路线会有什么害处，便答应了辕涛涂请求。
      
      郑申侯见辕涛涂真办成了此事，便去见齐桓公，对说：“大军疲老，若出于东方而遇敌，惧可用也。如果从陈国、郑国回去，既会遇敌，更有两国共同资助粮草物资，岂好！”齐桓公想确如此，也想明白了辕涛涂过河拆桥用心，气之下便下令逮捕辕涛涂。同时也对郑申侯对自己忠心分满意，将虎牢关（今河南巩义东）赏赐给了郑国。这样，郑申侯用招空手套白狼，仅得到了虎牢关，还密切了齐国与郑国关系。
      
      而被郑申侯算计了辕涛涂和陈国没那么幸运了，抓了辕涛涂以后，齐桓公越想越气愤，于率领各诸侯联军前去攻打陈国，讨伐其对诸国联盟忠之罪。陈国过追随齐国，企图分杯羹小国，根本抵住大军压境，于赶快向齐桓公告罪求和。陈国毕竟齐国盟国，而且也没有太大过失，齐桓公率大军来袭，过为了显示威势而已，见陈国如此恭顺，便撤了军，还宽宏大量地将辕涛涂还给了陈国。
      
      在讨伐陈国这场闹剧中，得利最大却个意想到。许国与齐国同为姜姓诸侯国，此次出征许穆公也亲自带军参加了联军，但这位已经在国君位子上坐了年老堪长途跋涉、旅途劳顿，竟然卒于军中。
      
      本来，所谓许穆公无非敬称而已，许国封爵其实只男爵，但按照周礼，诸侯在参加朝会中去世，葬仪可以加等，而死于王事者，可以加等。齐桓公为了显示自己尊王攘夷，按周礼办事态度，也为了表示自己此次出征楚国、讨伐陈国，并出于替自己出气目，而为周天子讨伐臣，为各诸侯国讨伐忠，便将许穆公连升级，按照侯爵礼仪下葬。
      
      在各诸侯国面前显示了威仪，齐桓公还满足，进步将手伸向了王室废立大事上。当时在位周天子周惠王姬阆，太子郑先王后所生，先王后去世之后，周惠王又立了位王后。长久以来情况直如此，新王后直想要图谋让周惠王废掉太子郑，改立自己儿子王子带为太子，周惠王自然愿意拂逆爱妻意愿，但废长立幼违背礼制大忌，也能大张旗鼓地进行，此事便拖了下来。
      
      齐桓公知以后，觉得自己身为天下霸主，号令各诸侯国，也应该对周王室合礼制行为加以干涉，派将管仲召来商议。管仲说：“此事好办，请您大会诸侯，然后请太子郑来参加，将太子郑昭示天下，到时候周天子也无法偷偷改立太子了。”
      
      鲁僖公年（公元前655年），齐桓公以参见周王太子名义召集鲁、齐、宋、陈、卫、郑、许、曹在首止开会，并请周惠王派太子郑来参加集会，面见各位诸侯。周惠王被打了个措手及，也能突然改立太子，只好派太子郑前去参加集会。经过此次机会，太子郑与各国诸侯建立了良好关系，地位也得到了巩固，因此非常感激齐桓公。但周惠王对齐桓公却怒气冲天，堂堂周天子竟然被臣下算计了，回到后宫还要被王后埋怨，于派周公召来郑文公。本来郑国齐国盟国，但两国联盟却有了裂痕，周惠王便打算从此下手报复齐桓公。
      
      当初，郑文公手下大夫郑申侯出卖了陈国大夫辕涛涂，从齐桓公那里得到了虎牢关，害得陈国仅没有从共同征伐楚国之战中得到什么好处，反而遭到各国联军讨伐，而辕涛涂更大失颜面。过辕涛涂个很聪明，被陷害过次学会了以彼之还施彼身。
      
      辕涛涂恢复自由之后，先去找到郑申侯，劝为新得到封邑虎牢关加筑城墙，还很有诚意地说：“把城池修得坚固华丽点，才能让远近都知您大名，并且传之子孙呀。”郑申侯犹豫着说：“您说对，但没那么多财物修城，这可如何好。”辕涛涂笑着说：“这有何难，来帮您集资。”
      
      辕涛涂言而有信，果然为郑申侯筹集到了诸侯们资助，在方支援之下，虎牢关城墙很快筑好了。辕涛涂见时机已到，便觐见郑文公说：“郑申侯将新封邑虎牢关城池修建得分坚固，此事君侯可知吗？”郑文公觉得莫名其妙，修整封邑城池很正常事，辕涛涂为什么要神秘兮兮地来问呢？于郑文公便说：“寡知啊。”
      
      辕涛涂又问：“君侯可知这虎牢关封邑谁赐给郑申侯？”郑文公说：“知啊，齐桓公。”辕涛涂说：“齐桓公又怎么会无缘无故地赏赐封邑给别国大夫呢？而郑申侯得到虎牢关加固城墙，这分明郑申侯已经投靠了齐桓公，马上要背叛您了！”郑文公惊出了身冷汗，仅抓了郑申侯治罪，从此也对齐桓公起了戒心，有了叛盟打算。
      
      周惠王知郑文公与齐桓公有龃龉，便对郑文公说：“这些年齐楚相争，们郑国也得安宁，如今护着从楚，再辅之以晋，可以少安。”周惠王此话说进了郑文公心里，郑文公以为有了周惠王撑腰，再加上楚、晋两个大国庇护，郑国可以安枕无忧了，于便再参加齐桓公召集诸侯集会。
      
      齐桓公见郑国无缘无故地来参加盟会，绝容忍这种挑衅盟主威严行为，便召集各国联军攻打郑国，楚国果然几次来救，但齐桓公却反复来攻打，郑文公堪其扰，只能杀了郑申侯来向齐国求和。郑申侯本楚文王颇得宠爱庶子，在楚文王死后逃到郑国，为郑国效力，郑文公杀死也算疏远楚国，重新投靠齐国表示。后来郑文公又重新向齐国请求结盟，经过管仲劝说，齐桓公也大度地接受了。
      
      经此事，仅郑国，连天下各国诸侯都明白了周天子靠住，要紧密追随齐国才能保全自己，于齐桓公霸主地位更加牢固。久以后，周惠王去世，太子郑担心弟弟大叔带会作乱，于秘发丧，同时派到齐国去请求援助。齐桓公便在洮（今河南兰考东）大会诸侯，共同奉拥太子郑即位，这周襄王。得到了诸侯承认和支持，巩固了王位，襄王才敢为父亲周惠王发丧。
      
      经过几次征战和政治手腕运作，齐桓公仅震慑了诸侯，巩固了盟主地位，更加压制了周天子光芒，令诸侯敢叛离，此外还轻而易举地左右了周天子废立之事，齐国霸业已经趋于顶峰。