但若已进入驹岳山区，恐会遭到不测。因为那里有很多山贼出没，专偷别人的马匹，甚至别人的农作物，万一碰上这些无赖汉就惨了。"
      
      火把迎着晚风飘忽不定。
      
      一阵强风从巨大的山岳直吹山脚下，席卷草木，引起一阵巨响。风吹过之后又是风平浪静，武藏不禁屏气凝神，倾听四周的动静。然而四周寂静得可怕，惟有闪烁的星星高挂在天空。
      
      "朋友！"
      
      权之助手上拿着火把，等待后头的武藏。
      
      "真不幸，问不到结果。从这儿到野妇池途中，就是那座丘陵的杂木林里，有一户以狩猎和耕种为生的人家，如果向他们打听也没结果的话，就无法可想了。"
      
      "谢谢你热心的帮助。我们已经问了十几家，仍毫无线索，可能是我走错方向了。"
      
      "也许吧！那些诱拐人口的恶棍非常狡猾，不太可能会往有人烟的方向逃走。"
      
      这时已过半夜。他们两人整晚几乎走遍驹岳山脚的每个村落---野妇村、毋口村以及附近的山冈和树林，四处都走遍了。
      
      武藏本以为至少可以打听到城太郎他们的消息，不料根本没有人看到。
      
      而阿通姿色出众，如果有人见过，一定印象深刻。
      
      但是，无论到那儿询问，那些农民都斜着头说：
      
      "没看过吔！"
      
      武藏因担心他们二人的安危而黯然神伤。与自己毫无交情的权之助竟如此卖力帮忙，令武藏更加过意不去。况且权之助明天还得下田工作呢！
      
      "我给你增添太多麻烦了。再问一家，如果依然没有结果的话就别找了。""走几步路对我而言毫不费力气。但我很想知道那两位朋友是您的仆人还是手足呢？"
      
      "他们是---"
      
      武藏开不了口告诉对方那女子是自己的情人，少年则是自己的徒弟。所以便回答道：
      
      "他们是我的知交。"
      
      也许权之助同情武藏缺乏骨肉至亲而为他感到寂寞吧！只见他默不作声，径自走向通往野妇池的杂木林小路。
      
      武藏虽然担心阿通与城太郎，但在他内心深处不由得感谢制造此机缘的命运---即使是个恶作剧。
      
      要是阿通没碰到这个灾难，自己可能也无缘认识权之助了。当然更无缘一窥棒子功的秘籍。
      
      在颠沛流离的日子里与阿通走散，假如她平安无恙，武藏认为这也是无可避免的灾难。但如果今生无缘亲见权之助的棒子功，在武藏的武艺生涯里将是一大遗憾。
      
      是以武藏打从刚才就暗自盘算，一有机会定要问出权之助的家族姓氏，进而向他讨教棒子功。但是以武道规矩而言，不应随便询问别人，所以一直找不到机会开口，只得默默跟随在后。
      
      "朋友，请你在那里等一下---这里有一户人家，我去叫醒他们，打听此事。"权之助用手指着隐藏在树林中的一间茅草屋，并拨开杂草走近叫门。
      
      过没多久，权之助回到武藏身旁，告知询问的详情。
      
      住在那儿的是以狩猎营生的一对夫妻。他们的回答有如天马行空，不知所云。但那人妻子说她在傍晚外出购物的归途中，在街道上曾看见一件事，也许能提供一些蛛丝马迹。
      
      根据那人妻子的描述，当时天色已暗，微露点点星斗。阵阵晚风吹着不见人影的街树，更衬托出道路的寂静。只见一个小男孩哇哇大哭，像只无头苍蝇般飞奔过来。
      
      他的手脚、脸上都沾满了泥巴，腰际挂着一把木刀，正要跑向客栈的方向。那名妇人便问他发生什么事了。他被这么一问哭得更厉害，问道："可否告诉我村长住在哪里？"
      
      那名妇人继续追问，找村长做什么？他回答：
      
      "我的朋友被坏人抓走了，我想请村长帮忙找。"
      
      那名妇人告诉他，这种事找村长无济于事。因为村长只有在权贵人士经过此地，或是有上级命令之时，才会慌慌张张清除道路上的马粪，甚至铺上容易行走的沙子。至于市井小民的事情，根本不放在心上，更甭提帮忙搜寻了。尤其是像诱拐女子，或是被剥削得身无分文的这类小事，更是不足为奇。
      
      因此那妇人告诉男孩，还是先到客栈再到奈良井比较妥当。奈良井街上有一个十字路口，很容易便可以找到住在那儿的大藏先生。他取百草制药，开了一间药铺。可以向那位大藏先生求救，说明事由，请他帮忙寻找。这个人不同于一般的官员，向来济弱扶贫，态度和善。只要是正当行径，他都乐于助人，即使花光身上的钱财也在所不惜。
      
      权之助一五一十地转述那位妇人所说的话，又说：
      
      "那名腰佩木刀的小男孩听完之后，便停止哭泣，头也不回地跑走了。说不定那个小男孩就是你要找的同伴城太郎。"
      
      "噢，一定是他。"
      
      武藏脑中浮现出城太郎的影子。
      
      "这么说来，我根本就找错方向了。"
      
      "没错，这里是驹岳的山脚，离往奈良井方向的道路还很远。"
      
      "谢谢你的鼎力相助，我也赶紧去向奈良井的大藏先生探听。托你的福，这才能稍稍松一口气。"
      
        第6节：命运捉弄人
      
      第6节：命运捉弄人
      
      "反正你一定要折回原路，不如先到我家过一夜，明早吃过早饭再上路吧！""那就叨扰了。"
      
      "如果渡过这野妇池，从池尾回家的话，可节省一半的路途。刚才我已经借到一艘小船，我们渡船回去吧！"
      
      他们来到一个长满杨柳、洋溢上古风韵的大池子。大约六七百米方圆的湖面上，映着山岳以及满天星斗的倒影。
      
      不知为何湖的四周长满了这一带不易见到的杨柳，权之助将火把交给武藏，自己则拿起船桨划向湖心。
      
      船上的火把映在黑幽幽的水面上，明亮异常。那时候阿通也看见了这个在湖面上移动的火把。是命运捉弄人？还是阿通和武藏缘浅？两人相隔这么近却不知道。
      
      3
      
      夜深人静，往湖心移动的火把和映在水面上的倒影，从远处看来，宛如两只火鸳鸯在水面上游水般。
      
      "啊？"
      
      阿通发现火把。
      
      "啊！有人来了。"
      
      又八惊叫出声，抓紧绑住阿通的绳子。又八自己干了坏事，现在碰到突发状况，开始焦躁不安。
      
      "怎么办？……对了，你过来，躲到这边来。"
      
      湖边有一座四周长满了杨柳的祈雨堂。乡里的人也不太清楚这堂里祭祀的是什么神，只知道夏季旱灾的时候来此祈雨的话，就会有丰沛的雨量从后面的驹岳山上，宛如天降甘霖，落至野妇池。
      
      "我不要。"
      
      阿通不肯动。
      
      又八把阿通抓到这儿之后，将阿通绑在祈雨堂后面，并斥责阿通的不是。
      
      阿通双手被绑，动弹不得，要不然真想与又八一拼死活，但她毫无办法。阿通真希望自己能跳入眼前的湖水里，变成祈雨堂里的雕梁画栋上那条蟒，那条蜷在杨柳树干、嘴里即将吞噬一个被诅咒男子的蟒蛇，但是她无能为力。
      
      "你不站起来吗？"
      
      又八手上拿着树藤鞭打阿通的背。
      
      阿通越是被打意志越是坚强，反倒希望又八最好能将自己打死。因此阿通默不吭声，瞪着又八，这让又八无法得逞。
      
      "嘿，快点走。"
      
      又八再度催促。
      
      见阿通赖在地上不肯起身，又八用力抓住她的领子。
      
      "过来。"
      
      被又八拖着走的阿通，正要对湖心的火把大声求救时，又八立刻用手巾堵住她的嘴，然后扛在肩上把她抛入堂中。
      
      又八靠在格子门上偷窥远处火影的动向。湖上的小船最后在离祈雨堂约两百米处转入一个河口，火把也渐渐消逝了。
      
      "啊！太好了。"
      
      又八拍拍胸口松了一口气，但心情尚未平静。
      
      阿通人虽在自己的掌握之中，但她的心仍未属于自己。又八从昨天傍晚开始，感到自己有如带着一个行尸走肉的人，倍觉辛苦。
      
      若是强占阿通，她必会以死相向，也许会咬舌自尽也说不定。又八从小就了解阿通的个性。
      
      （不能杀了她啊！）
      
      又八盲目的冲动和情欲都大受挫折。
      
      （阿通为何如此讨厌我，只爱慕武藏呢？以前在她心中，我和武藏刚好处在相反的地位啊！）
      
      又八无法了解。他深信自己比武藏还受女人欢迎。事实上，在他与阿甲以及其他女子相处之后，他更加信心十足。
      
      由此可见，一定是武藏诱惑了阿通之后，一次又一次地说自己的坏话，让阿通更加讨厌自己。
      
      武藏如此中伤自己，却又在与自己见面时说两人友谊情深。
      
      （我人太好才会上武藏的当，竟然会为了他虚伪的友情而掉眼泪……）
      
      又八靠着格子门，想起了在膳所的青楼时---佐佐木小次郎对自己忠言逆耳的告诫。
      
      他好像恍然大悟。佐佐木小次郎曾经耻笑自己个性太懦弱，并责骂武藏黑心肝。
      
      "你连屁股上的毛都会被他拔去喔！"
      
      如今他才顿悟到这个逆耳的忠言可真是一针见血。
      
      同时又八对武藏也完全改观。以往，无论两人间有再大的巨变，都能恢复友谊。但是这回，又八是恨上加恨。
      
      "武藏竟然如此对我……"
      
      又八打从心底诅咒武藏，恨得咬牙切齿。
      
      又八的个性虽然爱憎分明，好诅咒他人，却不怀恨别人。
      
      然而发生这件事之后，对武藏憎恨至深，甚至恨起他的祖宗八代了。