刚才那个男人到底跑到哪里去了?"
      
      她的问题正是小次郎想要问的。
      
      "阿婆，那男子到底是谁啊?"
      
      "我不认识他，我敢确信他一定是刚才一直尾随在我们后面的那个人。""他是不是突袭菇十郎和小六呢?"
      
      "没错。他的动作快得像一阵旋风。他突然从树下跑出来，先砍菇十郎再砍小六。"
      
      "后来逃到哪里去了?"
      
      "我拄着拐杖，慌张失措，才会掉到臭水沟里。虽然没看到，但从他的脚步声判断是往那个方向跑走了。"
      
      "往河的方向吗?"
      
      小次郎立刻追过去。
      
      他跑过马市的空地，来到柳原堤。
      
      被砍下来的柳木堆积在原野上。那里有些人影和灯火。小次郎看到四五顶轿子，轿夫正在打盹。
      
      "喂！轿夫。"
      
      "是的。"
      
      "刚才我的同伴在路上被人杀了，还有一个老太婆掉到臭水沟里，可否请你们把他们抬到木工街的半瓦家。"
      
      "什么?有人在路上被杀?"
      
      "凶手应该逃到这边来了，有没有人看到他?"
      
      "……没看到，是刚才吗?"
      
      "没错。"
      
        第67节：铿锵一声
      
      第67节：铿锵一声
      
      轿夫抬来三顶空轿子。
      
      "先生，钱向谁收呢?"
      
      "向半瓦家收。"
      
      小次郎说完又跑开。他到河边四处搜寻，但毫无蛛丝马迹。
      
      是别人在路上砍杀的吗?
      
      小次郎往回走，来到桐树田。他打算穿过桐树林回半瓦家，因为今天诸事不利，而且阿杉婆不在，也失去了讨伐武藏的意义。他并不希望在心情紊乱时与武藏对峙，选择避开才是聪明之举，若是蒙着头往前冲便太愚蠢了。
      
      他这么想着，突然---
      
      小次郎看到从桐树林里闪出一道白光。刹那间，头上飘落四五片桐树叶，同时，那道白光已经扫向他头上了。
      
      "卑鄙!"
      
      小次郎怒斥。
      
      "才不卑鄙!"
      
      那人迎面又是一刀。
      
      小次郎连转三圈，躲开对方的攻击，并跳开七尺远。
      
      "你可是武藏?怎会偷袭别人?"
      
      小次郎话声甫落，又惊讶大叫。
      
      "谁?……你是谁?你可能认错人了。"
      
      与小次郎交手的男子耸动着肩膀，气喘吁吁。他挥出第四刀之后，知道自己的攻法不对，便将刀举在胸前，眼神锐利直逼小次郎。
      
      "住口！我不会看错人。我是平河天神境内的小幡堪兵卫景宪的弟子，名叫北条新藏，你听完心里有数了吧!"
      
      "哦!是小幡的弟子?"
      
      "你羞辱我师父，又杀我师兄弟。"
      
      "噢，若你不服气，随时奉陪，我佐佐木小次郎不会逃走。"
      
      "我就是来讨回公道的。"
      
      "讨得了吗?"
      
      "当然可以。"
      
      他的刀锋节节逼近小次郎。
      
      小次郎瞧他慢慢逼近，静静地抬头挺胸，用手握住腰上的大刀。
      
      "来吧!"
      
      北条新藏看到小次郎的诱敌，更提高警觉。就在此时，小次郎身体---应该说只有上半身突然往前倾，他的手肘仿佛飞出去一般。
      
      霎时---铿锵一声。
      
      这一瞬间，他的刀已经收入鞘内。
      
      当然小次郎已经拔出刀刃，又收刀入鞘。但是速度之快，令人不及眨眼。只见一道白光闪向北条新藏的颈部，根本看不出是否砍中对方。
      
      然而---
      
      新藏只是张开双脚僵立在原地。身上看不到任何血迹，好像遭到雷击，他右手握着刀，左手压住左边的颈子。
      
      突然，一个声音---
      
      "啊？"
      
      黑暗中传来叫声。小次郎闻声有点慌张，接着是一阵急促的脚步声。
      
      "怎么了？"
      
      跑过来的是耕介，他看到僵立在那儿的北条新藏，正要过去撑住他，新藏的身体突然像一具朽木，直挺挺地倒了下来。
      
      他的身体正好倒在耕介的双臂中。
      
      "啊！杀人了，天啊！这附近的人啊！快来呀！这里有人被杀了。"
      
      他对着黑夜大喊。
      
      随着他的喊叫声，新藏的脖子像裂开的贝壳般露出血红的伤口，浓稠温热的鲜血汩汩流出，从脖子直流到耕介的袖口上。
      
      30
      
      "噗通"一声，黑暗中传来院里梅子落地的声音。武藏面对一盏灯火而坐。明亮的灯火，映照他蓬乱的头发，他的发质又硬又干燥，带点红色。仔细看他的发根处有一个旧伤痕，那是小时候长疮所留下的疤。
      
      （有这么难养的小孩吗？）
      
      母亲经常如此感叹，而他顽强的个性，就像这道疤永难消失。
      
      此时他心底突然忆念起母亲，觉得手中正在雕刻的观音就像母亲。
      
      "……"
      
      刚才店主人耕介，站在二楼的房门外，说道：
      
      "您还这么认真刻啊？刚才店里来了一名自称佐佐木小次郎的人说要见您，您想不想去见他呢？还是要我告诉他，您已经睡着了？……无论如何，我都尊重您的意思。"
      
      耕介在门外说了两三次，而武藏已经记不得有没有答复耕介。
      
      后来耕介听到附近似乎有动静。
      
      "啊？"
      
      他好像听到外面有声音，突然跑出去，可是武藏并未因此而分心，仍然拿着小刀继续雕刻，桌上和地上掉满了木屑。
      
      武藏准备要雕一尊观音像，为的是拿它交换耕介那把好刀，他从昨日早上便开始着手雕刻。
      
      对于这个约定，耕介有特别的期望。
      
      那就是---
      
      既然要武藏雕刻，就用自己密藏多年的上等木材来刻。
      
      说完，耕介恭谨地拿出那块木材。果然是六七百年前的上等枕形角木，长度大约一尺左右。
      
      武藏不明白这块旧木材为何如此珍贵。耕介向他说明：这是河内石川郡的东条矶长灵庙用的木材，是天平年代的古木。有一次要修缮年久失修的圣德太子御庙时，粗心的寺僧和工匠把拆下来的木头丢到厨房当柴烧。那时耕介看到，颇觉惋惜，便带了一块回来。
      
      这块木材的木纹细致，运刀的感觉流畅。武藏一想到这木材如此珍贵，若失败了也没得替换---这么一想，运刀的手反而变得生硬不自然。
      
      此刻，砰一声，夜风吹开了庭院的柴扉。
      
      "……？"
      
      武藏抬起头，心想：
      
      "是不是伊织回来了？"
      
      他竖起耳朵倾听。
      
      不是伊织回来。后面的木门好像不是被风吹开的。
      
      主人耕介高声叱喝：
      
      "老婆，快点啊！你在发什么呆？救人分秒必争，说不定还有救，要躺哪里都可以，快点搬到安静的地方。"
      
      除了耕介之外，好像还有其他帮忙抬伤者的人。
      
      "有没有酒可以清洗伤口？没有的话，我回去拿。"
      
      有人如此说着。
      
      "我去叫医生。"
      
      也有人这么说。一阵忙乱之后，终于恢复宁静。
      
      "各位，非常谢谢你们，幸亏有你们帮忙，他才能逃出鬼门关，请各位放心回去睡觉吧！"
      
      武藏听耕介这么一说，暗想是不是这家的人遇到什么灾祸？
      
      武藏感到好奇，拍去膝盖上的木屑，走下梯子。走廊后面的房间亮着，武藏过去查看，看到耕介夫妇正坐在一位垂死的伤者身边。
      
      "喔!您还没睡啊？"
      
      耕介看到武藏，让出一个位子。
      
      武藏也静静地坐到那个人枕边。
      
      "这人是谁？"
      
      "我也很惊讶……"
      
      耕介以惊讶的表情回答武藏。
      
      "我救他的时候，并不知他是何许人，带回来一看，竟然是我最尊敬的甲州流兵法家小幡先生的门人。"
      
      "哦！是吗?"
      
      "没错，他叫北条新藏，是北条安房守的儿子---为了学兵法，长年跟随在小幡先生身边学习。"
      
      "嗯！"
      
      武藏轻轻地翻开新藏脖子上的白纱布。刚才用酒洗涤过的伤口，被利落的刀法削切成贝壳的肉片在灯光下，凹陷的伤口清楚地露出淡红色的动脉。
      
      千钧一发---经常有人如此形容。而这负伤者的生命恰可用它来形容。可是，这般利落的刀法是谁使的呢？
      
        第68节：忘我的境界
      
      第68节：忘我的境界
      
      依伤口研判，此刀法由下往上砍，像燕尾般收刀，若非如此，绝削不出这种伤口来。
      
      ---斩燕刀法。
      
      武藏猛然想起佐佐木小次郎得意的刀法，又想起刚才耕介在门外告诉自己，佐佐木小次郎来访之事。
      
      "您知道事情真相吗?"
      
      "不，什么都不知道。"
      
      "是吗?我知道是谁下的手，无论如何，等伤者复原之后再问他也不迟，看起来对方是佐佐木小次郎。"
      
      武藏点着头，充满自信。
      
      武藏回到房间之后，以手当枕，躺在木屑上。
      
      虽然有棉被，可是他并不想盖。
      
      已经过了两个晚上，伊织还没回来。
      
      如果是迷路的话，也未免花去太久的时间了。本来伊织是去柳生家送信，也许木村助九郎看他是个小孩子，留下他来住几天也说不定。
      
      武藏虽然牵挂此事，但并不担心，只是从昨天早上开始雕刻观音像而身心俱疲。武藏并非专业的雕刻家，不懂深奥的刀法和技巧。
      
      在他的心里已描绘着一尊观音的形像，他尽量让自己心无杂念、专心雕刻。可是就在他运刀之时，种种杂念丛生，使他精神为之涣散。