角兵卫原本就喜欢小次郎，认为他异于常人。虽然夹在小次郎和主人之间两头为难，也感到生气。但过了几天，他又回心转意了。
      
      "也许这正是他的优点。"
      
      他善意地斟酌。
      
      "要是一般人，早就欣然前往了。"
      
      角兵卫认为年轻人要有骨气才靠得住，何况小次郎有实力。显然，角兵卫把小次郎捧得更高了。
      
      又过了四天。
      
      这期间角兵卫偶尔留宿藩里，加上心情尚未恢复，几天未曾见过小次郎。第四天早晨，角兵卫到小次郎的住处。
      
      "小次郎先生！昨天我从藩所回家时，忠利公问我怎么还没带你去见他？主公要在弓箭场见你，大概也想见识一下你的弓法，如何？你就抱着轻松的心情前去吧！"
      
      "可是……"
      
      "嗯！"
      
      "如果主公看我不中意而拒绝我，那小次郎岂不成了废物。我可还没潦倒到必须强迫推销自己。"
      
      "是我拙于口才。主公并无此意。"
      
      "那你如何回复忠利公？"
      
      "我还没回答。主公似乎一直都在等着见你。"
      
      "哈哈哈！你是我的恩人，我不该如此为难你的。"
      
      "今晚我得留宿藩里，也许主公又会提及此事。你就别再为难我了。至少到藩里露个脸。"
      
      "好。"
      
      小次郎卖人情似的点点头。
      
      "我就为你去一趟。"
      
      角兵卫欣喜万分：
      
      "那么，今日如何？"
      
      "好，就今天去吧！"
      
      "太好了！"
      
      "时间呢？"
      
      "主公说过任何时间皆可。主公下午一定会到弓箭场，在那里见面气氛比较轻松。"
      
      "知道了。"
      
      "就这么说定。"
      
      角兵卫再次叮咛，便到藩里去了。
      
      之后，小次郎悠然地准备。虽然平时口中常说豪杰不必花心思装扮，实际上他是个爱打扮的人，甚至非常讲究。
      
      他要仆人准备罗衣，舶来裤，全新的草鞋和斗笠。
      
      又问：
      
      "有没有马？"
      
      仆人告知坡下花店寄放着主人换乘用的白马。小次郎便来到花店，发现老板不在店里。
      
      于是，小次郎左右寻找。最后看到寺庙旁，除了花店老板和僧侣之外，还有一群人聚在那里，不知谈论什么？
      
      出了什么事？小次郎走过去，看到地上一具覆盖着草席的尸体。围观的人正商量如何埋葬。
      
      死者身份不明。
      
      只知道是位年轻武士。
      
      那人肩膀被砍了一刀，伤口很深。血已凝固变黑，身上没带任何物品。
      
      "我四天前曾见过这位武士。"
      
      花店老板说着。
      
      "哦？"
      
      僧侣和群众都望着老板。
      
      老板正要开口，有人敲他的房膀，回头一看是小次郎。
      
      "听说岩间先生的白马寄在你这里，可否牵出来。"
      
      "噢！原来是您。"
      
      老板急忙行个礼，说道：
      
      "我这就去。"
      
      他和小次郎回那里。并从小屋牵出白马。小次郎抚着马头，说道：
      
      "真是一匹好马。"
      
      "是的，的确是匹好马。"
      
      "我走了。"
      
      老板抬头望着马背上的小次郎，说道：
      
      "与您很相配。"
      
      小次郎骑在马上，从口袋掏出钱来。
      
      "老板，用这钱买些鲜花冥纸吧！"
      
      "咦？"
      
      "给刚才那个死人。"
      
      说完，小次郎从坡下的寺庙前，朝高轮街道骑去。
      
      他从马背上吐了一口口水。因为刚才看到令他不舒服的东西。四天前的一个月夜，被自己新磨的"晒衣竿"长剑杀死的人，好像掀开草席，尾随在自己背后一般。
      
      "这不能怪我。"
      
      小次郎在心里为自己辩解。
      
      他骑着白马，在炙热的天气下，大摇大摆地走在路上。无论是商人、旅客，以及徒步的武士，都赶紧让开道路，并回头看他。
      
      他骑在马上的英姿，即使走在江户城里也很醒目。大家都会忍不住多瞧一眼，想知道他是哪里来的武士。
      
      约定正午时刻到达细川家。他把马交给门房。进到官邸便看见岩间角兵卫飞奔而来。
      
      "你来得正好。"
      
      岩间好像为自己的事而高兴。
      
      "请擦擦汗水，休息片刻，我这就去通报。"
      
      说完，赶紧命人送上茶水、冰水和烟草等，待如上宾。过了不久---
      
      "请至弓箭场。"
      
      另一位武士前来引路。按规定，他的长剑"晒衣竿"必须交由家臣代为保管，只能带短刀进去。
      
      细川忠利今日照常练箭。虽然暑气蒸天，仍每天练习射箭百支，无一日例外。众多贴身侍卫忙于为忠利取箭。然后在一旁屏气凝神，等待箭射出去时的鸣声。
      
      "毛巾！毛巾拿来。"
      
      忠利把弓立在地上。
      
      汗水流进他眼里，看来已疲惫不堪了。
      
      角兵卫趁机说道：
      
      "主公！"
      
      他跪在忠利身旁。
      
      "什么事？"
      
      "佐佐木小次郎已经来了。请您接见。"
      
        第77节：实战经验
      
      第77节：实战经验
      
      忠利看也不看一眼。他重新架上箭，拉弓，跨脚，准备发箭。
      
      不只忠利如此，家臣们没人瞧小次郎一眼。
      
      最后，终于射完百支。
      
      "水，拿水来！"
      
      忠利大声说着。
      
      家臣们打来井水，储在一个大脸盆里。
      
      忠利擦洗全身，也洗了脚。身边的家臣忙着为他提袖子、拉下摆，不断更换干净的水，不敢稍有怠慢。即使如此，忠利的动作却不像个大将军风范，倒像个野人。
      
      身在故乡的大主人三斋公是个茶人。先代幽斋则是个风雅的诗人。想来第三代忠利公也会承袭家风，像个公卿贵人，没想到竟然是这等姿态，令小次郎颇感意外。
      
      忠利还没擦干脚就穿上草鞋，一双脚湿漉漉地回到弓箭场。岩间角兵卫已等得心急如焚。忠利看到他，才又想起此事。
      
      "角兵卫！带他来见我。"
      
      小次郎随着角兵卫来到忠利面前，行了跪拜礼。这个时代，主君爱才，礼遇武士，但是觐见的人还是必须遵行礼仪。忠利立刻说道：
      
      "平身。"
      
      平身之后便是宾客。小次郎抬起膝盖：
      
      "恕在下无礼。"
      
      说着，坐到席上与忠利面对面。
      
      "详细情形，我已听角兵卫说过。你的故乡是岩国吧？"
      
      "正是。"
      
      "听说岩国的吉川广公非常英明。你的祖父也是吉川家的随从吗？"
      
      "我听说很早以前，我们是近江的佐佐木一族。室町殿下灭亡后，我便回母亲娘家。所以没在吉川家仕奉。"
      
      问过家谱亲戚的情形之后，忠利又说：
      
      "你是第一次找官职吗？"
      
      "我还没跟随过任何主家。"
      
      "听角兵卫说你希望在此仕宦，你认为我藩哪一点好？"
      
      "我想这里是武士为它殉死的好地方。"
      
      "嗯！"
      
      忠利似乎颇为中意。
      
      "流派呢？"
      
      "岩流。"
      
      "岩流？"
      
      "是我自创的。"
      
      "有何渊源？"
      
      "我曾跟随富田五郎右卫门学习富田流刀法。又向故乡岩国的隐士片山伯耆守久安这位老人学习片山拔刀术。再加上自己在岩国川畔斩燕练剑，综合成自己的流派。"
      
      "哦！'岩流'是取自'岩国川'？"
      
      "大人明察秋毫。"
      
      "我想看你的剑法。"
      
      忠利望着众家臣：
      
      "谁来跟佐佐木比划一下？"
      
      这男子就是佐佐木吗？最近常听到他的传言。
      
      "没想到这么年轻。"
      
      家臣们从刚才便不断打量这位传说中的人物，现在忠利突然开口：
      
      "谁来跟佐佐木比划一下？"
      
      大家有点愕然，不禁面面相觑。
      
      大家的眼光随即转向小次郎。小次郎不但一点也不在意，甚至一副正合我意的表情，兴奋使得他脸上泛起一阵红晕。
      
      未等家臣自告奋勇，忠利已经指名：
      
      "冈谷！"
      
      "在。"
      
      "有一次讨论枪与刀之利弊时，坚持枪较有用的是你吧？"
      
      "是。"
      
      "这是个好机会，你上场试试。"
      
      冈谷五郎次接受命令之后，转向小次郎，说道：
      
      "在下向你讨教了。"
      
      小次郎大大地点头。
      
      "赐教了！"
      
      双方表面上彬彬有礼，事实上一股凄厉之气已浸入肌肤。
      
      本来在帷幕里打扫的人，以及整理弓箭的人也都集合到忠利身后。
      
      平常把武功挂在嘴边，拿刀剑如拿筷子。但是一生中真正面临比赛，却是难得碰上几次。
      
      如果问在场的武士：
      
      "打仗可怕？还是比武可怕？"
      
      十人当中可能十人全会回答：
      
      "比武可怕。"
      
      因为战争是集体行动，比武则是一对一，如不获胜，非死即残。而且必须拿自己的生命，自己的发肤当赌注。打仗则是与战友轮番上阵，得以喘口气，比武却不行。
      
      五郎次的友人严肃地注视着五郎次的一举一动，看到他冷静的神情，才放下心来。
      
      "他不会输的。"
      
      细川藩自古以来没有枪术专家。幽斋公三斋公以来，都是以君主身份，历经无数战场。步卒当中善用长枪的不在少数。善用枪术并非奉公人员必备的技能。