新阴堂里所有的房间，都没铺榻榻米，这个房间也是只有木头地板，所以小厮送来了麦秆编的圆坐垫。
      
      "请用坐垫。"
      
      "谢谢！"
      
      武藏也不客气，拿来就坐在上面。跟班的城太郎当然没资格到这里来，他们让他在外面的休息室等待。
      
      小厮再度出现，说道：
      
      "欢迎今晚光临此地。木村大人、出渊大人、村田大人三人都已恭候多时，只有庄田大人碰巧有公事，迟了一点。马上就来，请稍等一会儿。"
      
      "我只是来闲谈的客人，请不必介意。"
      
      武藏把圆垫移到角落的柱子旁，背靠着柱子。
      
      短灯檠的火光，照在庭院中。空气中传来淡淡甜香，武藏往外一看，原来是紫藤、白藤，片片花瓣随着晚风飘落下来。还有，外面也传来今年尚未听过的蛙鸣声，让他觉得非常稀罕。
      
      附近似乎还有潺潺水流声。武藏怀疑泉水是不是流过地板底下，没想到心情安定下来以后，圆坐垫下方似乎也可听到水声。最后连墙壁、天花板，还有那盏短檠的油灯，好像也都传来水声，武藏被一阵寒意团团包围了。
      
      可是---在这片寂寞之中，武藏内心却沸腾不止，无法抑制。他的血液就像滚烫的热水一般。
      
      柳生算什么---坐在角落的圆坐垫上，武藏有睥睨一切的气概。
      
      他是一个剑士，我也是一个剑士。在这点上，我们是对等的。
      
      不，我今夜要打破这种对等关系，让柳生对我甘拜下风！
      
      他有如此的信念。
      
      "不好意思！让您久等了。"
      
      这时候，传来庄田喜左卫门的声音，另外三个人也同行而来。
      
      "欢迎光临！"
      
      打过招呼之后，对方循序报上姓名。
      
      "马回木村助九郎。"
      
      "在下是纳户村田与三。"
      
      "我是出渊孙兵卫。"
      
      酒菜送来了。
      
      自制的地方酒装在古朴的酒杯里，非常醇厚。小菜则各自盛在木盘子上，放在每个人面前。
      
      "这位贵宾！此处乃偏僻山城，什么都没有。千万别拘束！"
      
      "来吧！不要客气。"
      
      "随便坐吧！"
      
      四个主人对一个客人大献殷勤。而且尽力表现得轻松自在。
      
      武藏不善饮酒。不是讨厌酒，而是尚未尝到过酒真正的滋味。
      
      可是，今夜他却说：
      
      "先干为敬！"
      
      端起酒杯一饮而尽，不难喝，但也没特别的感觉。
      
      "你看起来很会喝啊！"
      
      木村助九郎再给他倒酒。因为就坐在武藏旁边，所以一直喋喋不休跟他说话。
      
      "您前几天提到的芍药切枝，其实是敝家主公亲手所切。"
      
      "怪不得这么高明。"
      
      武藏用力拍了一下膝盖。
      
      "可是……"
      
      助九郎膝行上前。
      
      "为何阁下看到那柔软细枝的切口，就知道此人身手呢？我们对这点感到非常惊讶。"
      
      "……"
      
      武藏斜着头，似乎不知如何回答，最后终于反问：
      
      "是吗？"
      
      "当然是真的！"
      
      庄田、出渊、村田三人异口同声说道：
      
      "我们都看不出来……的确是慧眼才能识英雄。这一点，能不能给我们这些后进说明一下？"
      
      武藏又干了一杯。
      
      "真不敢当。"
      
      "不，您太谦虚了。"
      
      "我不是谦虚，老实说，这只是一种感觉而已。"
      
      "什么样的感觉？"
      
      柳生家的四名高徒追根究底，看来是要探测武藏这个人的虚实。当初见面的第一眼，四高徒对武藏如此年轻感到意外；接下来注意到他魁梧的身材；对他的眼神举止保持高度机敏，也感到由衷的佩服。
      
      但是，武藏一喝了酒，拿杯举箸的姿态就开始粗野起来了。
      
      啊哈！到底是个粗人。
      
      不由得把他当作尚未学成的小学徒，开始有些轻视他了。
      
      武藏只喝了三四杯，已经满脸通红，就像烧热的铜一样。他感觉有些困窘，频频用手压住脸颊。
      
      他的样子就像个少女，引得四高徒忍不住发笑。
      
      "能不能谈一下您所谓的感觉到底是什么东西？这新阴堂是上泉伊势守老师住在此城时，特别为他盖的别室，所以跟剑法的渊源十分深厚。在这里恭听武藏阁下的解说，是最适合不过的。"
      
      "该怎么说呢？"
      
      武藏只好这么回答：
      
      "感觉就是感觉，只能意会，不能言传。要是勉强要我表达，只有拿刀跟我比划比划了！"
      
      武藏一心只想抓住接近石舟斋的机会，跟他比武，想让一代兵法宗师臣服于自己的剑下。
      
      想在自己的头冠上，加上一颗耀眼的胜利之星。
      
      ---武藏来过，武藏又走了。
      
      他想在这土地上，留下自己的足迹。
      
      炽热的血气，因为这份野心而在武藏浑身上下燃烧着，但他依然不动声色。夜晚寂静无声，客人亦保持沉默。短檠上的火光，像乌贼一样，不时吐出一阵黑烟。晚风徐徐，不知从何处传来了稀稀落落的蛙鸣声。
      
      庄田和出渊相视而笑。武藏刚才讲的---
      
      要是勉强要我表达，只有拿刀跟我比划比划了！
      
      他的语气虽然平稳，但很明显向他们挑战。出渊和庄田在四高徒当中年纪较长，很快就察觉到武藏的霸气。
      
      小子！你说什么大话？
      
      他们对武藏的幼稚，只能如此在心里抱以苦笑。
      
      他们天南地北聊个不停。谈剑、谈禅、谈各国的传说，尤其是谈到关原之役时，出渊、庄田、村田与三等人，都曾随主人出征，当时武藏和他们分属敌对的东、西军，所以特别有话聊。不但主人这边觉得有趣而喋喋不休，武藏也是兴致勃勃。
      
        第67节：遗憾终生
      
      第67节：遗憾终生
      
      时间在闲聊中飞逝---
      
      错过今夜，再也没有机会接近石舟斋了！
      
      武藏正陷于这般苦思，对方开口道：
      
      "客人，吃点麦饭吧！"
      
      撤下酒杯，换上了麦饭和汤。
      
      武藏边吃边想：如何才能见到他？
      
      他心中只有这个念头。最后思忖：想来，寻常的方法一定无法接近他。就这么办！
      
      他只好选择一个连自己也觉得是下下策的办法，就是激怒对方，把对方引出来。但是，自己处在冷静状态下，很难激怒别人的，因此武藏开始故意大放厥词，态度无礼。可是庄田喜左卫门和出渊总是一笑置之，毫不以为意。可见这四高徒不是一般心浮气躁的浅薄之辈。
      
      倒是武藏有点焦急，入宝山空手而回，会令他遗憾终生的。他感到自己的底细就要被对方看穿了。
      
      "来吧！轻松一下！"
      
      饭后茶时，四高徒各自以最舒适的姿势坐在圆垫上，有的抱膝，有的盘腿。
      
      只有武藏依然靠着柱子，最后默不作声，怏怏不乐。他不一定会赢，也许会被杀死，即使如此，没跟石舟斋交手就离开此城，他将遗憾终生。
      
      "咦？"
      
      突然，村田与三走到屋檐下，对着黑暗嘟囔着：
      
      "太郎吠个不停，而且叫声很不寻常。是不是出了什么事了？"
      
      原来那只黑犬的名字叫太郎。的确，从二城传来的叫声十分凄厉，好像在呼唤四周山林中的鬼魅，连狗听了都会害怕。
      
      15
      
      狗吠声久久不停，一定发生了什么不寻常的事。
      
      "不知发生什么事了？武藏阁下！真抱歉！我去看看。您稍坐。"
      
      出渊孙兵卫一走，村田与三和木村助九郎也紧接着说：
      
      "抱歉，请在此稍候！"
      
      他们一一对武藏道歉，随着出渊到外面去了。
      
      远处黑暗中，狗吠声越来越急，好像要向主人通告什么。
      
      三人离去之后，狗吠声更加凄厉。摇曳的烛火使房中弥漫着些许阴森之气。
      
      城内的警犬发出这种异样的叫声，表示城里一定有异常情况发生。虽说现今各国已渐渐能够和平相处，但绝未放松对邻国的警戒。因为谁也不知道何时又会有枭雄崛起，一逞野心。别国的奸细更是锁定那些误以为可以高枕无忧的城池，随时伺机潜入。
      
      "奇怪？"
      
      惟一留下的主人庄田喜左卫门也极度不安，盯着露出凶兆的短檠火焰，竖起耳朵倾听回荡在四周的阴郁吠声。
      
      忽然，传来一声哞---怪异的哀嚎，拖着长长的余音。
      
      "啊！"
      
      喜左卫门望着武藏。
      
      武藏也轻呼了一声：
      
      "啊！"
      
      同时拍了一下膝盖。
      
      "狗死了！"
      
      喜左卫门几乎是异口同声地说道：
      
      "太郎被杀死了！"
      
      两人直觉一致。喜左卫门终于按捺不住站了起来。
      
      "出事了！"
      
      武藏好像突然想到什么事，连忙向在新阴堂外房的小厮问道：
      
      "跟我来此的僮仆城太郎在那里等我吗？"
      
      小厮到处找了一阵，回答：
      
      "没看到您的僮仆。"
      
      武藏心里一惊，对喜左卫门说道：
      
      "我有些不放心，想到狗暴毙的地方去看一看，可否请您带路？"
      
      "没问题！"
      
      喜左卫门在前面带路，两人急匆匆地往外城跑去。
      
      出事地点就在距武馆约一百多米的地方，因为早有四五盏火把聚集在那里，所以他们很快就找到了。方才先离席的村田和出渊也在那里，另外闻声而来的足轻、卫兵、护卫，围成一片黑压压的人墙，发出一阵骚动。