说完就沉默不语好一阵子，藤次听着海浪声，漫不经心地回答道：
      
      "这么说来，你也是想要学一点武术喽！"
      
      藤次打从一开始就轻视这位少年，现在更觉得索然无味。最近有很多像这样的小白脸，自称在学习武术，马上亮出他的印可和目录，到处招摇。在他看来，这都不过是些雕虫小计，难登大雅之堂。
      
      难不成这世上高手如云吗？他自己可是在吉冈家待了将近二十年才能爬到今日的地位---他拿自己跟他们相比较。
      
      真要如此，将来大家还靠什么吃饭呢？心里这么着，抱着膝盖，凝视灰色的海面。
      
      "京都？"
      
      美少年自言自语，又看了藤次一眼，说道：
      
      "听说京都有个吉冈拳法的遗子叫做吉冈清十郎，不知他现在是不是还开武馆呢？"
      
      藤次心想，你这个乳臭未干的小子，口气越来越狂妄了。
      
      但是，这个家伙至今尚不知自己就是吉冈门下的高徒祇园藤次，要是他知道的话，一定会后悔他刚才说了那么多大话而感到羞耻吧！
      
      藤次由于无聊透顶就想捉弄一下这小子。
      
      "没错，听说四条的吉冈武馆规模还很庞大，你有没有去拜访过那个武馆呢？"
      
      "我想如果到京都的话，一定要去拜访的，我还想跟吉冈清十郎比武，不过到目前为止，我尚未去过。"
      
      "哼……"
      
      藤次斜着头，禁不住噗嗤一笑，他轻蔑地说：
      
      "你自信过头了吧。"
      
      "你说什么？"
      
      美少年有点生气。心想，你这话才可笑呢！美少年也禁不住冷笑。
      
      "吉冈虽然门户庞大，大家都买他的账，尤其第一代的拳法是个高手，但是，现在的当家清十郎和他弟弟传七郎武功并不怎么样。"
      
      "不比较又怎么能知道呢？"
      
      "我听过很多传言，因为是传言，未必全都属实，说是京流吉冈可能就此没落了。"
      
      藤次听到这里，很想报出自己的名讳，警告对方小心说话，但是如果就这么结束，那就不是自己在捉弄对方，而是反被对方捉弄了。
      
      此时离大坂的船程还有好一段时间，因此，他接着说：
      
      "原来如此，总是有些人狗嘴吐不出象牙，才会有这种评语吧！话得说回来，刚才你说离开师父回到故乡，每天都到锦带桥边拿着大刀斩飞燕，练了一身好功夫，是不是？"
      
      "我是这么说的。"
      
      "那么你看，这船上海鸟飞来飞去，你用大刀是不是也可以很轻易地砍下来呢？"
      
      "……"
      
      美少年这时也感觉到对方的语气不怀好意，他张大眼睛瞪着藤次浅紫色的嘴唇好一会儿，最后终于开口：
      
      "即使我可以砍到，我现在也不想做这种表演---你不是在逼我吧？"
      
      "没错，既然你那么自信，不把京流吉冈放在眼里的话。"
      
      "你好像不太高兴听到我贬损吉冈家，难道你跟他们有关系吗？或者你是吉冈的门人呢？"
      
      "什么都不是，只因为同是京都人，如果有人贬损京都的吉冈，我都会不高兴。"
      
      "哈哈哈……这些都是传言，并非我说的啊！"
      
      "年轻人。"
      
      "什么事？"
      
      "你可曾听过一句谚语：'井底之蛙，不知天高地厚。'顾全你的将来，我现在给你一点忠告，要是你以为这个世界这么容易打混，你就永远无法出头，你自夸拿到中条流的印可目录、斩飞燕啦、练成一手好刀法什么的……像你这种大言不惭，把别人当成瞎子。你听好！要吹牛的话也要看对象。"
      
      "你说我在吹牛吗？"
      
      美少年再仔细问了一次。
      
      "我说了又怎么样？"
      
      藤次故意挺起胸膛，反驳他。
      
      "我是为了你的将来才如此说的。别以为你卖弄年轻人的豪气，看来是令人欣赏，但如果过于夸大就变得很恶心。"
      
      "……"
      
      "你以为每件事我都听得津津有味，就越来越得意忘形了。老实告诉你吧！我就是吉冈清十郎的高徒祇园藤次。要是再让我听见你妄言批评京流吉冈，我可不会饶你啊！"
      
      四周看热闹的乘客越聚越多，藤次因而想炫耀出他的权威和立场，又说：
      
      "现在的年轻人啊，太过于任性了！"
      
      说着，他向船尾走去。
      
      美少年也默不作声地跟过去。
      
      这下子没完没了了。
      
      乘客们预测将会有场好戏看。虽然有段距离，大家都拭目以待。
      
      藤次其实也不想惹是生非，因为船到大坂时说不定阿甲会来接他，在和女人见面之前如果与年轻人起冲突，太引人侧目，而且也会给自己惹来麻烦。
      
      他佯装若无其事似地将手肘倚靠着船舷的栏杆上，望着船舵所卷起的白色浪花。
      
        第16节：赌博游戏
      
      第16节：赌博游戏
      
      "喂！"
      
      美少年轻轻地敲他的背，看来这名美少年很任性，但是他的语气沉稳不激动。
      
      "喂！……藤次先生。"
      
      这下再也无法假装没听见了，他转头问道：
      
      "什么事？"
      
      "你刚才当着众人面前笑我是在吹牛，让我很没面子，所以我现在决定表演一下你想看的武技，请你过来一下。"
      
      "我刚才叫你做什么呢？"
      
      "你应该不会忘记才对，我说我在周防的锦带桥边以斩飞燕来练习大刀，你不信，而且叫我在船上斩飞鸟给你看，不是吗？"
      
      "我是说过。"
      
      "要是你看到我能斩落海鸟，是否就能证明我不是个爱吹牛的人呢？"
      
      "可以这么说。"
      
      "好，我斩给你看。"
      
      "嗯！"
      
      藤次冷笑地说：
      
      "要是过于勉强自己，遭来笑话，那可不好玩了。"
      
      "不，我要斩给你看。"
      
      "我不阻止你。"
      
      "所以我才叫你过来看。"
      
      "好，我看就是。"
      
      藤次张大眼睛准备看好戏，美少年站在大约有二十块榻榻米大的船尾中央，脚踩着甲板，伸手拔出背上的"晒衣竿"大刀。
      
      "藤次先生，藤次先生。"
      
      他嚷叫着。
      
      藤次斜眼看他的架式，并问他有什么事？
      
      接着，美少年一本正经地说：
      
      "很不好意思，我想请你把海鸟叫来我面前，要几只我都砍给你看。"
      
      看来，美少年学到了一休和尚的机智，想要对藤次报一箭之仇。
      
      很明显，藤次是被他愚弄了。捉弄人也要有个限度，这一来，藤次怒火中烧，说道：
      
      "你给我闭嘴，要是能随心所欲唤来天空飞翔的海鸟，那么谁都可以砍得到。"
      
      美少年一听，说道：
      
      "海面千万里，我只有三尺剑，如果不飞到身边来，我当然也砍不到啊！"
      
      藤次更加生气，向前走了两三步。
      
      "你想给自己找借口啊！不行就说不行，你给我老实地道歉。"
      
      "不，我若是要道歉的话，就不会摆出这个架式，没有海鸟，我就斩别的东西给你瞧瞧。"
      
      "你要斩什么？"
      
      "藤次先生，可否请你再往前走五步。"
      
      "干什么？"
      
      "借用你的头，就是刚才讥笑我吹牛的那颗头。与其斩无辜的海鸟，倒不如斩你的头更恰当些。"
      
      "你，你说什么？"
      
      藤次不自觉地缩了一下头---突然，美少年的手肘像断了的琴弦般猛力弹开来，他拔出背上的大刀，"啪"一声传来划破空气的声音，速度之快，连三尺的长剑都只看到像针一般细的光芒。
      
      "你、你要干什么？"
      
      藤次边叫边伸手到领口。
      
      头还在，其他部位也没感到任何异状。
      
      "你明白了吗？"
      
      美少年说完便走到货堆的地方去了。
      
      藤次脸色铁青，他根本来不及阻止对方，而此时他尚未察觉身上有任何异样。
      
      美少年离开之后，在冬日微弱阳光照耀的甲板上，藤次突然看到一样奇怪的东西，那是一束像刷子似的毛发。
      
      "啊！"
      
      这时他才醒悟，立刻去摸自己的头发，原来他头顶上的束发被斩掉了。
      
      "哎，哎呀……"
      
      他面露惊色，手抚着头顶，接着，发结一松，鬓发披散开来，落在脸上。
      
      "可恶！你这个毛头小子。"
      
      犹如挨了一记闷棍，他怒气填胸。但他心里十分明白，美少年所说的一切都不是谎言，也不是吹牛，这个少年拥有超乎年龄的精湛武功，他不得不接受事实，年轻人当中也是有武艺超群的人。
      
      但是心里的惊叹和满肚子的怒火是两回事。他站在原地看见美少年回到刚才的地方，像在寻找什么东西似的，绕着他的四周搜寻。藤次逮到机会，他以水沾湿刀柄，双手紧握，并降低身体靠近美少年的背后，这回，他也要砍掉他的束发。
      
      但是，藤次并无十成把握，索性朝对方的头颅横砍下去，就算杀了这小子也无所谓。
      
      "唔！"
      
      他全身血脉贲张、神经紧绷，就在他出手的一刹那。离他咫尺之远有一个小帷幕，阿波、界国以及大坂附近的商人，从刚才就一直在里面玩"花纹纸牌"，他们正沉醉于赌博游戏。
      
      "纸牌不够了！"
      
      "飞到哪里去了？"
      
      "到那边找找看。"
      
      "不，这里也没有。"
      
      他们翻箱倒柜，四处寻找，其中一人突然望着天空说道：
      
      "噢，那只小猴子怎么爬得那么高呢？"