夜里，结束天忙碌吏首潘甲拖着疲惫身躯返回自家居舍。
乡户资用匮乏，自然会有灯油烛蜡消耗，屋舍中漆黑团，妇听到院落中声响，警惕持杖立在门后，待听到熟悉脚步并低呼声，这才松口气，打开门闩将自家夫主迎入房中。
“又入夜归，也知在忙些什么？”
摸到自家丈夫浑厚臂膀，妇心里更觉踏实，又忍住埋怨几声。
“若在外奔走，们老幼又哪能活得下去！”
丈夫低笑于妇怀内掏了两把，听到妇隐含羞怯喘息并低斥，满身疲累也消去几分，待摸到妇夹在腋下木杖，便又笑起来：“妇总心小，眼下城里昼夜都有巡丁，谁又敢知死活冒犯乡户，何况家！”
讲到这里，男语调中乏自豪，大丈夫可无权，如今掌管乡义团练近百壮卒，除了那位年轻有些过分县尉并彪悍异常王师将卒之外，如今城内还真没有敢冒犯。
说话间，将块熏肉塞给妇，低声叮嘱半煮食、半妥善收起。妇依言而行，抹黑入灶忙碌番后便端回热腾腾肉羹，潘甲则寻来几个粗陋瓦罐，倒出约莫分之肉羹，妇见状后则有些心疼，嘟着嘴埋怨：“那又血亲家翁，何必要”
“住口！”
潘甲听到这话顿时皱起眉来：“伯父户里丁都亡，嫡亲儿子，这妇再敢惜物孝，多说非，便将逐出户去！”
妇闻言，噤若寒蝉，敢再多说什么。
潘甲捧着热腾腾肉羹转入内舍，听到个苍老咳嗽声，抹黑上前将伏在草甸上老扶起，低声：“阿爷，进食了。”
老嘴里嘟噜着，饮了两口摆手：“饱了，饱了，留给小奴。”
“家中饮食足够，又受明公抬举，阿爷要挂念太多。”
潘甲理老推辞，半瓦罐肉羹灌了下去，这才拍拍老瘦骨嶙峋胸膛：“阿爷安心休息，明早要早出值事，来问候。”
返回前舍后，借着微弱月光，潘甲看到妇仍在抹黑搓麻，上前拍拍她：“去将小奴唤醒。”
“早便睡了”
“速去速去，吃过再睡。”
潘甲坐回食案边上，又听妇絮叨：“整日浪荡游戏，吃得再多又有什么用！”
“这妇真痴愚，生哪能久壮老，门户里没有丁壮指望，转年后还知死在何处。”
讲到这里又记起事：“嘱教授小奴识字，做得如何？这事千万要懈怠，家夫主如侥幸有这点浅能，哪能受明公重用。桓尉可说了，待到贼事悉定，县里还要兴学，家小郎幼慧，若能学成些许，未来定能带契家门！”
“贼事哪能那么容易安定？前日整夜归，城外那么骚乱，定又胡卒来扰。那吃虎狼，咱们小户寒丁何必去招惹。真要大祸临头，那位县尉明公未必能活，哪容长远谋计”
妇却有些乐观，但还起身去唤自家小奴。
“真愚妇，羯主怎样凶残物，还猪狗般被王师驱逐逃走。城外那些恶卒，撑了多久”
潘甲捞起瓦罐中肉块丢入嘴里大嚼起来，眉目间却乏喜色与期待，将睡眼惺忪儿子揽入怀内，低笑：“小奴多吃些，待到县里兴学，阿爷便送入学，往后也如那位桓尉般，做个堂堂正正王臣，光耀家门！”
第天早，潘甲离开家门前往县署待命，途中遇到那些共事乡义，彼此热情打着招呼。县中入治未久，虽然生民饮食处境还没有大改善，但有了们这些乡勇昼夜巡察搜捕，已经没有强梁敢于横行，起码得了几分踏实。
县署中桓伊也早早便起身，待到潘甲入署便将唤入进来，并没有安排新任务，只询问了下日常琐事，过片刻后神色则变得庄重起来：“这里有桩紧要事要吩咐潘君，只这件事凶险颇多，去未必能返。但若能做得成，必保个显赫前程！”
潘甲听到这话，脸色也变得凝重起来，时间敢轻易答应。相事虽然久，对桓伊倒比较信服，也眼见到那些失散乡勇家眷都被妥善供养，但毕竟日短，也敢尽信。
桓伊也知并非所有都有敢于捐躯壮烈，时间让做出个如此重要决定确有些为难，稍作沉吟后便又说：“潘君入事多日，敌形势想必也有了然。羯贼看似猖獗，其实难久，王师看似困顿于此，但后继屡有绝。曲周此城，实非必守之地，羯贼几番骚扰但却敢力取，足见其势外亢内虚。破贼在即，诸功待捡，但凡有任事求进，哪有全无凶险安稳？”
“入事曲周之前，也曾洛中繁华闲，家门乏余荫，即便赴险任事，余生安乐富足无患。但生此大进之世，区区胡伧尚可扬名南北，堂堂华夏丈夫，又岂能作安于门户之内豚犬姿态？匹夫身，能受者无非刀。左诸多枯骨，生前未必有害于，所憾者无非能死得其所。生死大事，各有轻重，愿死于安乐，惟求托命于大事，胡贼虽凶残，但若能侥幸死，则大功加身、誉满间”
潘甲听到这里，神态已有几分意动，虽然什么才力通达野贤，但也见多生死之事，心中自然也有随时横死觉悟，但诚如桓伊所言，匹夫命也有轻重区别，若真能有大愿可以博取，命又有何惜。
别说，最起码们这些团练乡勇们性命已经较之寻常乡要珍贵了许多，最起码这段时间所见，那些幸亡失于外乡勇们各自家眷受到了供养。若换了以往，死便死了，谁又会管们家眷如何。
“并非惜命，只恐才力浅薄，能胜任明公托付”
半晌后，潘甲才沉声说。
桓伊见潘甲已经有些意动，便又说：“既然选择潘君去做此事，便因有成事可能。若全无可能勉强，那为自己积攒罪孽。况且目下也命若浮萍，唯寄事成，才能转安。”
潘甲有没有成事可能，桓伊也能确定。其实关于否外遣潘甲，金玄恭与桓伊本来有分歧。
金玄恭认为，既然已经清楚羯军在曲周边分布耳目所在，可以趁其防直接出兵擒捉，能够审问出多少敌军军情便多少。对于潘甲这样乡士，无论能力还忠诚，都可太过信任，轻易派遣其外出，很大可能非但能查知敌情多少，反而有可能泄露己方情报。
对于金玄恭看法，桓伊并认可。但金玄恭属于王师兵长，而桓伊却曲周县署官员，双方所处位置同，便决定了桓伊在考虑问题时候，能只着眼于当下军事，还必须要考虑到曲周战后治理。
按照行台章制标准，眼下曲周根本具备设县条件。抛开别都说，单单在籍丁这项便远远达到要求。而丁并凭空生出，桓伊除了要襄助王事当下军事之外，还必须要考虑到战后此境生民招抚。
当然除了这点之外，旦曲周战事结束，王事肯定需要继续大举北进，桓伊也必须要有值得信任臂助力才能更加从容处理县务。
也正基于这种种考虑，桓伊才决定承担定风险，给予潘甲个机会与考验。如果此今次能够成事，抛开当中收获谈，最起码可以保证这个可信，能以大事相托。
若能，结果无非两种，则潘甲身死，但曲周却能得报周全，其因桓伊差遣而送命，桓伊肯定也会妥善安置家眷，这对而言并什么难事。则潘甲投敌，招引羯军提前来攻，让曲周局面变得更加凶险。
但算派遣潘甲前往，这危险也存在。羯将石闵狡黠凶恶，虽然眼下有东武城方面王师频攻吸引其注意力，给兖州军争取筹措布置反击时间，但究竟能拖多久其实未定。曲周位于两军交战最前线，届时战斗烈度肯定很强，桓伊也敢抱万全无失奢望。
当然，无论之后事态发展到哪种情况，潘甲此行肯定足危险。但凡有求进，谁又能得足周全呢？桓伊自然也冒险，甚至连对面羯将石闵，自恃游骑凶猛将王师各路兵众困在各自据点，又何尝在玩火？
得知桓伊要安排自己去做什么，潘甲先松口气，毕竟这直接送死，但之后又变得紧张起来：“卑职实在、实在曾只请问明公，行事之中可有机要需谨慎小心？”
毕竟只个寻常乡义而已，对于自己能够参与到这种大事中，即便已经下定了决心，但也实在乏甚底气。
“只作寻常即可，详记见闻，多思少言。”
潘甲这种情况，桓伊也可能吩咐太过复杂指令，叮嘱种种，主要还提醒维持本色即可。
金玄恭虽然同意桓伊作法，但当潘甲真正准备出行时候，还出面见了见潘甲，同时交代些军务有关细节。
“这个潘甲或乏于识见，但却负义气。河北多慷慨，诚虚。”
站在县城城门下，眼望着潘甲并两名随员渐行渐远，桓伊忍住感慨说。这些河北乡民，与们这些久居洛上、长沐王恩北进之又相同，肯于承担这样危险任务，心中煎熬肯定更甚，毕竟能否得于回报，们本身很难确定。
“燕赵多豪迈，更可贵则坚韧。”
金玄恭还持有几分保留，慷慨者易激于情，却难守于事。在看来，这些入治日短，或能急于时勇烈承担险任，可旦形势发展并顺遂，或者受于强势压迫，同样也有很大可能会放弃原本立场。
说到底，还与亲身经历有关，被至亲之接连背弃，对于性如何，并敢再抱太多美好期许。
但既然都已经撒出去，再说这些也无益。当务之急还要增强曲周自保能力，旦反击正式开始，们能多坚持刻，便也能增加许多活命机会。
潘甲等几离开县城之后，便直往此前摸查清楚处充当羯国耳目乡民据点而去。
路前行倒也顺利，最近这段时间们频频外出活动，也总结出羯军游骑活动日益稀少规律。这也潘甲敢于冒险出城原因之，羯军斥候讲理，旦遭遇后祸福如何都由对方念，但若只与乡众交涉，还有几分把握。
郊野中小心翼翼前行，过了将近个时辰跋涉，们终于抵达处草甸所在。放眼望去到处都高没身杂草荒枝，似迹罕至。
然而当潘甲等在左近故意弄出些声响后，周边荒野中很快有了反应，潘甲等状似未觉，突然野地中扑出影，各持手工打制竹木器械将们团团围住。
“们、们什么”
虽然早已经知晓对方底细，但潘甲还表现出副惊慌未定神色，至于其两名随从，则根本都无需作态，们本也清楚此行目，只行踪暴露，惊得魂附体。
“呵，原来潘家！”
对面几稍作打量之后，脸上顿时也流露出讥诮笑容。原本乡野之间消息闭塞、往来多，河之隔或毕生难见，但目下曲周周边乡民，早前多被驱逐到曲周县城中，之后长达几个月乡斗争夺城池，对于潘甲这个乡斗悍将自然也陌生。
仇见面分外眼红，对方多自拥而上，将潘甲等按在草地中便顿拳脚施加，那两个乡勇遭受殴打后已经忍耐住大声叫嚷：“等已被王师收编，阿兄更县署明公座上宾客，刁民胆敢加害，怕招惹横祸”
这几句话终究还起了作用，那几拳脚总算有所收敛，发泄愤怒之后，便又将们捆绑起来，同时还忍住要强笑骂：“那南国王师自身都难保安稳，也难成们这些潘氏恶贼依仗！”
打骂之际，几被扭送到了草甸深处。这里河泽干涸，有片方圆数顷平地，搭建着些简陋窝棚，居住着自然都早前曲周乡斗落败乡民。眼见潘氏恶徒被捉到这里，时间可谓群情激涌，妇孺老幼纷纷上前喝骂厮打，潘甲等几片刻间已满头满脸血水。
这些乡民们，憎恨将们牛羊般驱离家园羯军，也敢招惹如今占据曲周县城王师，对于同样身世悲苦、处境过浅胜分潘氏族却似有同戴天之仇，甚至有妇激怒下直接扑上来齿牙撕咬。
潘甲临行前心中早有定计，但真正到了这里时候，处境却与设想中还有诸多同。眼见事态再无转机，们或要被这些激愤乡仇民众们殴打致死，时间再也顾得其，扯着嗓子大声叫嚷：“孟家要以为藏在草甸便无知们做得丑事！们自甘下贱、充当羯贼爪牙耳目，泄露王师军情向胡贼报讯，罪迹早被王师洞知，久便要将们杀得干干净净！”
此言出，那些老迈并妇还罢了，原本抱臂在外看戏几个壮卒脸色却陡然变。窝棚中也冲出几个衣着尚算体面，快速跑到这里来将那些仍在殴打潘甲等几众推搡开：“滚下去，要在此发癫！”
又过片刻，早已经衣遮体潘甲等被押送进处尚算宽敞窝棚中，两名中年端坐其中，瞪大眼怒视着潘甲低吼：“刚才喊叫什么？再说遍！”
眼见对方如此反应，潘甲心中才又笃定，口血痰啐在中年当面：“老子已晋国行台王命官吏，们这些草伧今日害，还敢妄想能保全？更要说们通羯已经罪证确实，老子此行查探们行踪，转天有王师来杀绝们这些乡贼！”
“狗贼还敢嘴硬，问什么，答什么！”
门外几名孟氏少壮听到潘甲辱骂，又抬腿将踹倒在地，还待要上前继续大打出手，却被堂上个中年斥退。
那中年上前步，扶起潘甲，拍掉身上草屑，神态乏沉重：“潘甲？可还认得？旧年家郎成亲，还去乡里作贺。世代乡亲和睦家，若强军过境残害乡情，又哪会结下深厚血仇？听了什么谣言风传？孟氏算称夸州郡高誉门户，总还自守乡情，怎么会与残害乡土羯贼私通！”
“这话必跟说，乡情多少，早前城里血斗也都无剩。算还记得旧年乡亲情谊，家这罪实已经在王师籍上载录，王威锄奸，那也能插嘴阻止”
潘甲讲到这里，满血水脸上挤出丝稍显狰狞笑意：“老子命在此，要打要杀们随意。为王事死，胜过乡贼通羯太多，家门妻儿老幼都有供养”
中年听到这话，脸色更显严峻，怒气翻腾良久，过了好会儿才顿足：“谁打伤潘氏贤亲？”
听到潘甲口中透露出讯息，由得中年紧张。羯国国势江河日下，这争事实，毕竟羯主迁都之际，下令收拢冀中郡县乡民随往信都，已经将羯国国势颓败毫掩饰坦露于郊野小民面前。
即便考虑晋、羯谁国祚正统，大凡上了年纪河北生民都还有记忆，几年前永嘉之际，也有大族仓皇南逃，之后便兵荒马乱大祸连绵，最终羯国成为这片土地上新主。
现在旧事重演遍，只逃窜方向却从南换成了北，似曾相识旧事涌上心头，未来谁又会河北新主自然言而喻。
更何况羯主石虎唯以暴虐维系统治，对于河北晋本全无仁慈可言，旦稍露虚弱姿态，自然心丧尽。所以哪怕这些县郊野民，也实在看好羯国前途。
至于暗通羯军，那也事出无奈。王师虽然攻克曲周，但却并未下覆郊野，们这些乡斗落败民众们在羯军铁蹄之下仍全无自保之力。
而那些羯军非但没有打杀残害们，反而任由们求生于荒野，只喝令们将些信报稍作通传，若做得好，甚至还能获得些奖赏。
大势如何，对们这些乡民没有太大关系，能活下去才当务之急。更何况们生至今也完全没有收过晋军王师恩惠，甚至连出卖都谈上，更要说还有报酬。
在们看来，晋军王师纵使报复，那也应该去找上白羯军，未必会注意到们这些伧寒之众。算未来羯军被打退，晋国完全占据此处，时过境迁之后，们私通羯军事迹也未必会被察知，届时再安心再做晋国顺民即可。
可现在听潘甲说，晋军已经知了们向羯军通风报信事情，甚至已经准备进行打击报复，们又如何能够淡定？
出于对晋军王师忌惮，这营地中孟氏族可谓前倨后恭，让帮助潘甲等处理伤势，之后又礼敬非常，希望能从们口中得知更多详情。
潘甲或还谨慎少言，但其两个随从在前后截然同待遇中已经有几分忘形，言中多透露出曲周县城现状。
在场孟氏族们在听闻种种后，心情也多有复杂，姑且论这两国相争势力如何，最起码在对待们这些寻常乡民态度上，王师确要胜过羯军良多。可恨潘氏多势众，窃据县城，以至于们得游荡郊野沦为羯军耳目。
这夜，营地中几个话事都了无睡意，凑在起商讨该要如何应对。们想投靠王师，但眼下曲周边形势仍南弱北强，更何况们罪事已经被王师察知，还有可能既往咎？
所以这夜争论激烈，乏极力主张将潘甲等交给羯军，甚至可以将消息汇报给羯军，等到王师部伍出城来攻时候，借助羯军势力予以痛击！
左右都茫然，争到最后也没有个结果，毕竟怎么选都祸福难料。们这几百众看似少，但跟千军万马两国雄军相比，过左草芥罢了，脚便可踩得粉身碎骨，这生民于乱世悲哀！
“还先吃过早饭再商议。”
最开始认出潘甲那个中年摆摆手，暂时叫停了争论，然后起身步入晨曦中吩咐营地中准备餐食。
中年离开未久，突然几个壮丁冲入进来，将在席个耆老尽数按在席上，而后中年又迈步返回，望着那神色大变几个族表示歉意：“诸位无需如此望，既然穷论也无结果，妨由做个决断。若能渡过此祸，自向亲长请罪，若能，共赴黄泉时也任由打骂！”
说着，摆手吩咐将这几个意见各相同族们暂时囚禁起来，自己则前往潘甲入宿窝棚，直接开口：“与潘氏贤亲，素无深仇。贤兄有幸于王臣座前先达，厚颜请求扶助罪户把，允孟氏族众可有戴罪立功之余地！大罪之身敢求幸，但求能活，若侥幸能得余功，俱请贤兄笑纳。”
